正月廿八，巳時，乾清宮西暖閣。
藥味濃得像化不開的霧，混著龍涎香甜膩的尾調，形成一種瀕死者特有的氣息。景和帝躺在龍榻上，蓋著三重錦被，肩頭還搭著玄狐皮，但仍在微微發抖——不是冷，是虛。他整個人已瘦脫了形，顴骨高聳，眼窩深陷，蠟黃的皮膚像陳年的裱紙，緊緊貼在骨頭上。唯有一雙眼睛，在深陷的眼眶中，還燃著兩簇幽暗的火，死死盯著跪在榻前的馮保。
馮保手裡捧著三份奏摺。一份是三位欽差聯名核查的結果，力陳林硯之功，附貪墨證據；一份是嚴嵩領銜的十二名言官彈劾林硯“十大罪”的摺子；還有一份，是徐階、高拱、張居正等人聯名保舉林硯，並彈劾齊黨“誣陷忠良、阻礙賑災”的奏疏。
三份奏摺，三方勢力，在這方寸病榻前，進行著最後的角力。
“念……”景和帝嘶聲道。
馮保展開欽差的奏摺，聲音壓得極低，但字字清晰。從開倉放糧，到修堤治疫，到以工代賑，到斬殺貪官，到百姓擁戴……一樁樁，一件件，詳實具體。讀到“林硯每日與災民同食，與大夫同寢，身染疫病猶不退”時，景和帝枯瘦的手指在錦被上微微抽搐。
“再念……嚴嵩的。”他喘息道。
馮保展開彈劾奏摺。十條大罪，條條誅心。讀到“通敵賣國，用夷變夏”時，景和帝忽然劇烈咳嗽起來，咳得整個人蜷縮，像一隻煮熟的蝦。馮保慌忙放下奏摺，上前拍背喂藥。咳了許久，才緩過氣，嘴角有血絲滲出。
“陛下……”馮保聲音發顫。
“繼續念。”景和帝閉上眼。
馮保繼續。讀完，景和帝沉默良久，緩緩睜眼，眼中那兩簇火，燒得更旺了。
“徐階的。”
徐階的奏摺寫得剋制，但字裡行間透著激憤。先述林硯之功，再陳齊黨之過，最後直言：“若忠臣救民反遭誣陷，貪官誤國反得升遷，則天下士子寒心，萬民絕望，國將不國。”
三份念罷，暖閣死寂。只有景和帝粗重的喘息，和炭火偶爾的噼啪。
“馮保，”景和帝忽然道，“你說，這三份摺子，哪份是真的？”
馮保垂首：“奴婢不敢妄議。然奴婢在宮中四十年，見過太多官員，太多賑災。能如林硯這般，與災民同食同寢，身染疫病猶不退者……從未有過。開封百姓稱其‘青天’，非虛言。”
“朕知道。”景和帝慘笑，“朕還沒糊塗到那份上。嚴嵩那些人，彈劾是假，奪權是真。他們怕林硯，怕他揭開那層遮羞布，怕他斷了他們的財路，更怕……他成了氣候，成了老七的臂膀。”
他劇烈喘息，許久才繼續：“可朕能怎麼辦？嚴嵩樹大根深，齊黨盤根錯節。朕若硬保林硯，他們必反撲。朕這身子……撐不了幾日了。朕死後，這江山交給誰？太子仁弱，老二暴戾，老四陰鷙，老七……倒是像朕年輕時，有銳氣，有擔當。可他根基太淺，羽翼未豐。朕得給他……留點人。”
他掙扎著要坐起，馮保忙扶住。他靠在枕上，盯著藻井，眼中神色變幻，最終化為決絕。
“擬旨。”
馮保忙鋪紙研墨。
“第一道：嚴嵩教子無方，縱容嚴世蕃貪墨河工銀，著罰俸一年，閉門思過三月。都察院左副都御史陳文，誣陷忠良，革職查辦。其餘彈劾官員，各罰俸半年。”
“第二道：翰林院侍講林硯，賑災有功，活民百萬，著擢升兵部武庫清吏司主事，正六品，仍兼賑災副使。賜白銀千兩，表裡十端。所薦楊慎、宋清、趙大河、李巖等，各賞銀百兩，記功一次。”
“第三道：開封賑災事宜，仍由林硯主理。開春後，就地招募青壯，編練‘河工營’，以工代賑，以賑練兵。所需糧餉，由戶部撥給。營成，報兵部備案。”
三道旨意，一道打壓齊黨，一道擢升林硯，一道……埋下伏筆。
馮保筆尖一頓。兵部主事，正六品，看似只是平調——翰林院侍講也是從五品，實則是明升暗降。但“河工營”……這是讓林硯掌兵權。雖然只是民兵，但有了這個名頭，有了練兵之權，便是打開了通往軍界的大門。更妙的是，“以工代賑，以賑練兵”，名正言順，誰也說不出不是。
“陛下聖明。”馮保低聲道。
“聖明？”景和帝喃喃，“朕這輩子，最後悔的，就是登基時沒狠下心，肅清朝政。如今快死了，才想給老七鋪路……晚了，太晚了。只盼林硯這孩子，能成老七的臂膀，能替朕……看看這江山，到底能不能救。”
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