歌聲順風傳來，在河面上迴盪。林硯站在船頭，任風吹亂衣發，任淚模糊雙眼。他知道，此去一別，不知何時能歸。朝堂兇險，前程未卜。或許再也回不來，再也見不到這些人。
但他不悔。
因為這三個月，他做了該做的事，救了該救的人，斬了該斬的官。這百姓的淚，這黃河的水，這手中的土，都將化作他前行的力量，化作他胸中的膽氣，化作他在這濁世中，永不磨滅的初心。
船靠北岸。岸上，竟還有人——是從開封一路跟來的百姓，有的徒步走了三十里，鞋磨破了，腳起泡了，但還撐著。
“大人！”一個漢子喘著粗氣，“俺們……送到這兒了。前頭路遠，您……保重！”
林硯下船，對眾人深揖：“諸位鄉親，請回吧。天冷，路遠，莫要再送了。”
“大人！”人群齊喊，“俺們送您到京城！”
“不可！”林硯搖頭，“家中老小等你們，田地等你們，春耕等你們。回吧，好好過日子。若念著我，就按我教的，把堤護好，把地種好，把日子過好。這，便是對我最好的送行。”
眾人沉默。良久，劉老栓抹了把淚，高聲道：“大夥兒，聽大人的！回！咱們回！把堤護好，把地種好，把日子過好！等大人……等大人再回來！”
“等大人回來！”萬人齊呼。
人群終於緩緩散去，一步三回頭。林硯上馬，不再回頭，揚鞭北去。身後，歌聲又起，漸行漸遠，最終消散在風中。
車隊行至午時，在一處荒亭歇腳。林硯下馬，從行囊中取出劉老栓送的雞蛋，分給眾人。雞蛋還溫著，剝開殼，蛋白嫩滑。眾人默默吃著，無人說話。
“大人，”李巖忽然道，“學生……想留下。”
林硯抬眼。
“學生想留在開封，辦義學，教孩子們識字，教他們《賑災十條》《防疫要略》，教他們……怎麼做人。”李巖眼中含淚，“學生跟了大人三個月，學了太多。可學生覺得，光跟著大人不夠，得把大人教的，傳下去。讓更多的人，像大人一樣，心裡裝著百姓，手裡做著實事。”
林硯看著他，良久，點頭：“好。你留下。楊慎，從賑災餘款中，撥銀五百兩，給李巖辦義學。宋清，你擬個章程，將開封賑災的經驗，整理成《救荒輯要》，刊印發放，讓天下州縣借鑑。”
“是！”
“趙大河，你也留下。河工營初成，需人坐鎮。戚繼光要隨我回京，營中事務，你多費心。”
“下官明白！”
“楊慎、宋清，你二人隨我回京。兵部那邊，需你們協助。賬目、案卷、律例，都要理清。”
“是！”
眾人領命。林硯走到亭邊，望向南方。開封已看不見了，但那裡的人，那裡的事，已刻進他骨血裡。
“大人，”秦烈悄步上前，低聲道，“京城密報。陛下……昨日嘔血昏迷，至今未醒。太子已監國，但二皇子、四皇子動作頻頻。嚴嵩雖閉門，但其黨羽四處活動。咱們此去……兇險。”
“知道了。”林硯平靜道，“陛下病重，朝局必亂。咱們回去，不是享福，是入局。但——”
他轉身，望向眾人：“咱們不是一個人。咱們身後，是開封的百姓，是河工營的將士，是實學會的同道，更是這天下千千萬萬，想過好日子的黎民。咱們回去，是為他們爭一條活路，爭一個公道。縱是刀山火海，也要闖。”
“願隨大人，赴湯蹈火！”眾人齊聲。
歇罷，繼續趕路。車馬向北，離開封越來越遠，離京城越來越近。
暮色降臨時，車隊在一處驛站停下。林硯獨坐房中，就著燭光，翻閱賑災總結。忽然，窗外傳來輕微的叩擊聲。
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