二月廿五，辰時，太和殿。
這是林硯第三次踏入這座象徵帝國最高權力的殿堂。第一次是殿試，他是一介寒門士子，戰戰兢兢，如履薄冰；第二次是主動請纓賑災，他是滿腔熱血的年輕官員，孤注一擲，鋒芒畢露；而今日，他是賑災歸來的功臣，是攜百萬民心、攜赫赫政績、攜一身風雪與血火的兵部主事。
但當他踏入殿門時，依然心中一凜。
太和殿還是那座太和殿，金磚墁地，蟠龍柱巍峨，藻井上的金漆在晨光中熠熠生輝。丹陛下的百官也還是那些百官，緋袍青袍，按品肅立，手持玉笏，眼觀鼻鼻觀心。可有什麼東西不一樣了——是一種無聲的、沉重的壓力，像看不見的潮水，從四面八方湧來，壓得人喘不過氣。
所有人的目光，都落在他身上。
那些目光裡有欽佩，有嫉妒，有審視，有忌憚，更有深深的敵意。他走過長長的御道，靴子踩在金磚上，發出清晰的聲響，在這死寂的大殿中，像一步一步踏在人心上。
丹陛前，他跪地，叩首：“臣，兵部武庫清吏司主事林硯，奉旨賑災歸，向陛下述職。”
龍椅上，景和帝裹在厚重的錦被和皮裘中，整個人陷在寬大的椅子裡，像一具披著龍袍的枯骨。他費力地抬起手，聲音嘶啞如破風箱：“講。”
林硯起身，從懷中取出一本厚厚的奏摺，雙手呈上。馮保下階接過，鋪在御案上。景和帝渾濁的目光落在奏摺上，但並未看，只道：“念。”
馮保展開，朗聲誦讀：
“臣林硯謹奏：自去歲臘月奉旨賑災，至今年二月賑畢，歷時三月。其間，開封、杞縣、陳留等八縣，共發賑災糧三十萬石，銀二十萬兩，活民百萬。修堤一百二十里，疏河八十里，重建房屋三萬間。防疫治疫，設醫棚九處，救活病患兩萬餘人，疫病死者自日百人降至日不足十人。以工代賑，募民夫五萬，發工錢九萬兩，糧六千石。開常平倉，平抑糧價，粟米自每石三兩降至八百文。懲貪官，斬李東陽以下貪墨官員十七人，抄沒贓銀十五萬兩，糧五萬石，皆充賑災之用……”
每一組資料，都像一塊巨石，砸進死水潭，激起千層浪。殿中漸起騷動，有官員低聲抽氣，有官員交頭接耳，更有官員臉色發白——那些資料背後，是多少人命，是多少血淚，是多少……被掀開的黑幕。
“更編練‘河工營’，募青壯萬人，以工代賑，以賑練兵。現營成，可戰可工，可為陛下守堤安民。”馮保讀至此處，頓了頓，繼續，“此三月，臣在災區，見餓殍，見流離，見官吏如虎，見豪強如狼。亦見百姓之韌，民心之樸，更知——救災非賑糧可畢，在清吏治，在通河道，在足民食，在安民心。臣愚鈍，唯盡心竭力，今災民得安，堤防得固，疫病得控，糧價得平，此皆陛下聖明，天恩浩蕩。臣不敢居功，唯願陛下保重龍體，江山永固。”
奏摺讀畢，殿中一片死寂。
景和帝緩緩睜開眼，目光落在林硯身上，看了許久，嘶聲道：“林硯，你抬起頭來。”
林硯抬頭。晨光從殿門斜射而入，照在他臉上。那張臉比離京時更清瘦，膚色黝黑，是風吹日曬的痕跡。眼眶深陷，眼中佈滿血絲，是熬夜熬的。但眼神清亮，脊背挺直，像一杆經霜的竹。
“你……瘦了。”景和帝喃喃。
“臣在災區，見百姓食不果腹，衣不蔽體，不敢獨肥。”林硯平靜道。
“好……好一個‘不敢獨肥’。”景和帝忽然笑了，那笑容在枯槁的臉上，詭異而悲涼，“這滿朝文武，若都能如你這般‘不敢獨肥’，這江山，何至於此？”
他劇烈咳嗽起來，咳得整個人蜷縮。馮保慌忙上前拍背喂藥，許久才平復。喘息稍定，他看向殿下：“諸卿，都聽見了？三個月，活民百萬，修堤百里，平抑糧價，編練新軍——這等政績，本朝可有先例？”
無人應答。百官垂首。
“朕問你們，可有先例？”景和帝提高聲音，那聲音嘶啞如夜梟。
“回陛下，”徐階出列，躬身道，“本朝開國以來，賑災政績，無出林硯之右者。臣為陛下賀，為天下賀。”
“臣等為陛下賀，為天下賀！”高拱、張居正等人紛紛出列。
“嚴嵩，”景和帝看向文官首列的老首輔，“你說呢？”
嚴嵩緩緩出列。他今日穿著仙鶴補子朝服，手持玉笏，鬚髮皆白，但腰背挺直，神色如常，彷彿之前被罰俸閉門的不是他。他躬身，聲音平穩：“陛下，林主事賑災有功，確應嘉獎。然老臣有一疑：三月之間，活民百萬，修堤百里，此非人力可及。且所費銀糧，數目巨大，賬目雖清，然災區路遠，核實不易。更兼擅殺大臣，編練私兵，此等事，功過相抵，尚需斟酌。”
這話綿裡藏針。先是質疑政績真假，再暗示賬目可能有問題，最後扣上“擅殺大臣”“編練私兵”的帽子——還是那套說辭，但說得更圓滑，更毒辣。
“嚴閣老所言極是。”都察院右都御史周延儒出列——他剛從開封回來，本應是最有發言權的，此刻卻面色複雜，“臣奉旨核查，林主事賬目清晰，政績屬實。然……擅殺大臣，確是事實。按《大雍律》，當……”
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