火器作坊在院子的最深處，單獨一個院子，有高牆圍著，門上加著鐵鎖。但鎖已鏽死，胡監丞費了半天勁才打開。院裡更荒涼，幾間作坊全塌了，只剩殘垣斷壁。正中一座熔鐵爐，爐膛裡塞滿了垃圾。地上散落著破碎的模子、生鏽的鐵管、開裂的銃床。
“火器……早就不造了。”胡監丞低聲道，“嘉靖朝時，還能造佛郎機炮，造鳥銃。後來……後來泰西傳教士走了，老師傅死了，技藝就斷了。如今的火器，都是從工部調撥，或是前朝留下的舊貨。咱們這，就剩個空院子。”
“那工部每年撥給軍器監的火器款，去哪兒了？”
“這……下官不知。款是監正大人親自經手，或許……或許是在賬上走個過場。”
林硯走到一座半塌的作坊前，扒開碎磚，裡面露出幾截鐵管。他撿起一截，是銃管，內壁粗糙，佈滿砂眼。這種銃管，裝藥就炸，別說殺敵，先傷自己。
“趙大河。”他轉身。
“下官在！”
“你是匠籍出身，懂營造，可懂火器？”
趙大河上前，仔細看了看那截銃管，又摸了摸內壁，沉聲道：“回大人，這銃管是泥範鑄的，範沒幹透就澆鐵，所以砂眼多。更別說鍛打、鑽膛、淬火——這些工序，一概沒有。這銃，是廢物。”
“若是讓你來管這軍器監，可能造出能用的火器？”
趙大河眼睛一亮：“能！只要有好鐵，有好炭，有好匠人，有足夠的銀錢，下官能造出比泰西更好的火銃，更大的火炮！下官祖父曾參與造嘉靖朝的‘大將軍炮’，下官自幼學藝，圖紙、工藝，都記得！”
“好。”林硯看向胡監丞，“監正告病，你這監丞，暫代其職。我給你三日，將作坊清理出來，將匠人召集起來，將料場整理好。三日後，我要看見軍器監重新開爐。可能做到？”
胡監丞一愣，隨即狂喜——這是給他戴罪立功的機會！他撲通跪地：“能！下官必竭盡全力！”
“但有三條。”林硯豎起三指，“一，所有匠人，工錢提到每日三十文，管三餐，飯要實，要有油水。二，所有用料，必須真材實料，我會派人查驗，若再以次充好，斬。三，賬目公開，每日用了多少料，花了多少錢，造了多少械，全部公示。能做到麼？”
“能！能！”胡監丞磕頭。
“趙大河，你暫留軍器監，協助整頓。尤其火器作坊，由你主理。需要什麼，儘管開口。銀錢，我從兵部職方司的經費裡撥。匠人，你去尋——前朝老匠人的後代，流落的軍戶，甚至泰西傳教士，只要有一技之長，都可招攬。我要你在三月之內，造出可用的火銃。能做到麼？”
“能！”趙大河聲音洪亮，“下官必不負大人所託！”
安排已畢，林硯走出軍器監。站在那扇破敗的大門前，他回望院內。荒草、廢墟、殘爐，像這個王朝的縮影——外表還撐著架子，內裡早已朽爛。
“大人，”楊慎低聲道，“軍器監積弊太深，非一朝一夕可改。胡監丞此人，油滑貪鄙，未必可信。”
“我知道。”林硯緩緩道，“但眼下無人可用，只能用他。你與宋清，要盯緊他。賬目、用料、工錢，每日核對。至於軍器監真正的整頓……”他頓了頓，“需等一個人倒臺。”
“誰？”
“嚴世蕃。”林硯眼中閃過冷光，“軍器監、武庫司，乃至整個工部、兵部的貪腐網路，皆以他為中心。他不倒，這膿瘡擠不乾淨。但陛下病重，此時動他，恐引發朝局動盪。所以，咱們要先積攢實力，等待時機。”
“可陛下……”宋清憂慮。
“陛下時日無多了。”林硯望向皇宮方向，聲音低沉，“所以咱們要快。在陛下還在時，將軍器監整頓出眉目，將河工營練出樣子，將兵部的權柄，抓在手中。如此，無論將來誰上位，咱們都有說話的底氣。”
三人默然。他們知道，這是一場與時間的賽跑，與死神的賭博。
“回兵部。”林硯轉身上轎。
轎子行至半路，忽然停下。秦烈在轎外低聲道：“大人，前面有人攔轎。”
林硯掀簾，見一個白髮老匠人跪在道中，正是軍器監裡那個打刀的老匠。他手裡捧著個布包，見林硯露面，高舉布包，老淚縱橫：
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。鐘喪的朝王淪沉這是將，音聲那
。角號的生新……是將也
。城皇駛子轎
。始開然悄，門衙的敗破座這從正，頓整的運國乎關場一而
