臘月廿九，午時，杭州，布政使司衙門議事堂。
窗外飄著細雪，堂內卻燥熱如蒸。巨大的《東南海防輿圖》鋪在長案上，圖上以硃砂標出倭寇侵擾的十三處州縣，以墨筆圈出衛所潰敗、官員棄城的位置，更以刺目的紅叉劃掉金山衛、松江府兩處。血淋淋的標記，如一道道潰爛的傷口，昭示著東南海疆糜爛的危局。
秦烈風塵僕僕立於圖前，甲冑上還沾著血汙與煙塵，眼中佈滿血絲，但脊背挺得筆直。他昨夜率軍追擊倭寇至海邊，倭寇乘船遠遁，只來得及焚燬三艘擱淺的小船，斃敵四十餘。但金山衛已收復，松江府城已安定，更重要的是——他帶回了倭寇的最新動向，與一份從倭寇屍體上搜出的、以漢文與倭文混雜書寫的密信。
“……倭寇此次入寇，絕非尋常劫掠。”秦烈手指點向輿圖上的舟山群島，“其船隊規模，不下五十艘，可載兵兩千以上。其戰法，有章有法，登陸後分兵合擊，專攻衛所薄弱處。更可疑的是——”他從懷中取出那封密信，遞給蕭徹，“這信上寫著，倭寇在松江、寧波、台州等地，皆有內應。信中提及‘孫大人已打點妥當’‘李三爺水路暢通’等語。孫大人，怕是松江知府孫有才；李三爺，應是漕幫幫主李三！”
蕭徹展開密信，面色驟變。信是寫在一種粗糙的桑皮紙上，字跡歪斜，但內容觸目驚心：“松江孫大人處，已送白銀三千兩，許我船隊在青龍口停靠補給。寧波孫千戶，收錢五百兩，允我探子入城。台州孫同知……漕幫李三爺，願為我等轉運搶掠所得，抽三成利。各路已通，可放手大幹。待明春，大軍齊發，席捲東南，與信王殿下，裡應外合……”
信末，蓋著一個扭曲的硃紅印章，形似鬼頭。
“信王殿下”四字，如冰錐刺入眾人心口。四皇子蕭景禮，竟與倭寇有勾結？這若屬實，便是通敵叛國，誅九族的大罪！
堂中死寂。只有炭火噼啪，雪粒敲窗。蘇清月、王守仁、趙文清、周淮、楊慎等人，皆面色凝重。他們意識到，倭患之烈，不止是外寇入侵，更是內外勾結，是朝中某些勢力，借倭寇之手，禍亂江南，阻撓新政，更或圖謀——更大的陰謀。
“砰！”
一直沉默的林硯，忽然重重一掌拍在案上。他拄著杖，緩緩起身，走到輿圖前，目光如刀，劃過那一道道刺目的紅叉，最後落在舟山群島的位置。
“倭寇必須平，內奸必須除，海疆必須靖。”他開口，聲音嘶啞，卻字字如鐵，“秦將軍此戰，雖是小勝，但已挫敵鋒芒，更揭開了這層黑幕。然敵勢浩大，內憂外患，非雷霆手段，不能根除。”
他轉身，看向蕭徹，目光相接，是無需言說的默契與決絕。“蕭兄，我請纓——總領東南抗倭軍事，節制江南所有兵馬，徹查內外勾結，蕩平倭患，肅清海疆。”
堂中一片低譁。林硯是文官，是按察僉事，雖有尚方劍，可先斬後奏，但總領軍務，節制所有兵馬，這是武將之權，更是——逾越祖制。更何況，他腿傷未愈，不良於行，如何領兵？
“文正，”蕭徹沉聲道，“你之心，我知。然你腿傷未愈，更兼江南鹽政、漕運、吏治，千頭萬緒，皆需你坐鎮。剿倭之事，可交由秦將軍、陳將軍，我坐鎮協調……”
“不。”林硯打斷，眼中是深不見底的決絕，“倭患不靖，鹽政再好，漕運再通，亦是空中樓閣。倭寇可破城，可屠民，可斷我漕路，更可——與內奸勾結，一舉傾覆江南。屆時，你我數月心血，江南千萬生民，皆成齏粉。此患不除，我心難安，江南難安，大雍——更難安。”
他頓了頓，聲音轉沉：“更者，此次倭患，恐非尋常海寇。其背後，有四皇子，有朝中某些勢力，更有江南那些不甘失敗的世家。他們是借倭寇的刀，殺我們的人，亂我們的局。若只遣將領征剿，可平外患，難除內憂。唯有我親往，以按察僉事之權，徹查內奸；以尚方劍之威，震懾宵小；更以抗倭總兵之職，整飭軍務，編練新軍，方可內外並舉，一舉廓清。”
堂中沉默。眾人皆知林硯所言是實。倭患是表，內憂是裡。尋常武將，可打仗，難查案，更難應對朝中、地方的明槍暗箭。唯有林硯，既有監察之權，又有用兵之能，更有不懼與任何勢力撕破臉的決絕，方可勝任。
蕭徹沉默良久，緩緩點頭：“好。但，你需答應我三件事。”
“請講。”
“第一，保重己身。腿傷未愈，不可親臨矢石。運籌帷幄，決勝千里即可。若有閃失——”蕭徹聲音發澀，“江南無主，新政崩摧，你我皆成罪人。”
“我答應。”
“第二，不可孤軍奮戰。秦烈、陳啟年，皆你舊部，可用。江南新軍，皆你一手編練，可信。更可徵調沿海漁民、船戶，編練水師，以海制海。糧餉、軍械，江南全力供給，絕無掣肘。”
“我記下了。”
“第三，”蕭徹起身，走到案前，提筆，在一張空白公文上疾書，然後蓋上布政使司大印，雙手遞給林硯，“以此公文，任命你為‘欽差督辦東南海防、抗倭總兵官’，節制江南、浙江、福建三省所有兵馬，兼理監察、刑名。凡有抗倭不力、通敵賣國、貽誤軍機者，無論品級，可先斬後奏。江南三司及所屬，皆需聽你調遣。此非朝廷旨意，是我蕭徹，以江南布政使之名，給你的——權柄，亦是枷鎖。”
林硯接過公文，入手沉甸甸。這不是聖旨，沒有明黃絹帛，沒有玉璽金印，只是一紙布政使司的公文。但它代表江南最高行政權力的授權，代表蕭徹毫無保留的信任，更代表——一旦事敗，他們二人，將共擔“擅權”“謀逆”的罪名，萬死難贖。
“必不負所托。”林硯收起公文，對蕭徹，也對堂中所有人，深深一揖。
“周淮。”他轉身。
“屬下在。”
”。地落頭人，人些這要便，到一軍大我待。山如證鐵——要更，證要，證人要，住記。羽黨的三李、才有孫是其尤，的結勾寇倭與出揪，訪暗查明。州台、波寧、江松赴分，發出日即，銳影墨率你“
”！是“
”。慎楊“
”。在下屬“
”。何在落，棋步一下的們他，道知要我。謀圖大更有恐，蹺蹊機時，寇番此寇倭。向的振王城京至乃，家世南江、子皇四控監，報籌統你“
”！白明下屬“
”。娘姑蘇“
。眼抬，怔一月清蘇
”。為能不你非，事此。民保在，倭抗在廷朝，道知姓百讓要更，心民住穩，縣州海沿到開，鋪價平鹽將要更。給供南江需皆，隻船、械軍、餉糧需所倭抗。行先草糧，未軍大“，和的藏深有更，任信是中眼，著看硯林”。了你給付託就，務商、務鹽“
”。託所人大負不，能所盡竭必月清“：頭點重重，熱微眶眼月清蘇
”。乘可隙無寇倭讓，防聯民軍，勇鄉海沿織組，’法甲保‘行推加要更。進推略方定既按切一，治吏、運漕、政鹽。人大蕭佐輔位二勞就，政南江“，文位兩向看後最硯林”，清文趙、仁守王“
”！命遵下“
”！師水的民安境保、海東橫縱可支一出練，防海飭整，前月三；巢倭山舟平，前月二；寇倭域海波寧、江松清肅，前五十月正在要我。江鬆發兵，後日三，千三師水，萬一軍新。兵點，烈秦“：冰如寒中眼，島群山舟過劃後最指手，前圖輿到走，杖著拄硯林。當妥排安切一
。火戰熊熊著燃中眼，拳抱烈秦”！命領將末“
”。柄以人授恐，杭離時此你。州杭抵便日後，江鎮到已順馬。至將日不，意旨中朝……兼更，險兇去此，正文“：道聲低，旁硯林到走徹蕭。人侵意寒，弱漸火炭。徹蕭與硯林剩只中堂。去而命領人眾
”。路的事做能更，條一選如不，名罪是都豎橫。’重自兵擁‘是更，’逃潛罪畏‘是便“，頓了頓他”——走若我。實口的難發家世、振王了給好正，逆謀是便，旨抗是便，在若我。京回我拿是，來順馬“，道緩緩，雪的飛紛外窗著硯林”。道知我“
”。應答不答，姓百的南東這問問，士將的南江這問問要也，我要想，下陛是縱，振王是縱，時屆。南東擁坐，兵重握手，疆海清肅，寇倭了平我待“，然淡的死生看有裡容笑那，笑了笑他”——我於至？撐支來誰，局大的倭抗這、稅鹽的南江這，你了，量掂量掂需便，你要若廷朝，此如。下擔肩一，務軍倭抗、政鹽南江將可更，奏上實如，事之’守職離擅、遵不旨抗‘我將可你。你於威必順馬，後之走我，兄蕭“：絕決的搖容不有更，憊疲的沉深是中眼，徹蕭著看，轉他
”。扛起一，你與我，來下塌天。在我有，南江。做去手放——你，正文。了白明我“：頭點重重，咽哽頭徹蕭
。中其在盡，語萬言千。握一，手雙兩
。卜未路前，茫蒼地天。急愈雪，外窗
