正月初三，午時，寧波府，鎮海衛。
陰雲低垂，細雨如絲，將這座東南海防重鎮籠罩在一片悽迷的溼冷中。雨水順著衛城夯土城牆的裂縫蜿蜒流下，匯入牆根渾濁的水窪。城頭，幾面殘破的“明”字旗在寒風中無力地耷拉著，旗面汙損，露出破洞。城牆垛口處，本該林立著警惕的哨兵，此刻卻空無一人。只有幾隻烏鴉停在垛口，歪頭看著城下泥濘的官道，發出不祥的“呱呱”聲。
官道上，一行數十騎緩緩行來。為首一騎，是林硯。他穿著半舊的靛藍道袍，外罩黑色油衣，頭戴斗笠，面色在陰雨中更顯蒼白。腿傷未愈，他無法長時騎馬，此刻坐在一輛特製的、加了軟墊的馬車上，但腰背挺直，目光如鷹隼般掃視著衛城。他身側，秦烈披甲按刀，陳啟年、周淮等人緊隨其後，人人面色凝重。
自臘月三十離開杭州，他們輕裝簡從，日夜兼程，四日急行六百里，趕在朝廷旨意、倭寇再次大舉進犯之前，抵達這東南抗倭的第一線。選擇寧波而非倭患最烈的松江，是因林硯知道——寧波乃浙東海防樞紐，舟山倭巢的門戶，更是閩浙水師駐地。此地防務若不堪，整個東南海防，便是個漏風的篩子。
“停。”在距衛城一里處，林硯忽然抬手。
隊伍停下。林硯側耳，雨中隱約傳來喧囂聲——不是操練的號子，不是警戒的鑼鼓，而是……猜拳行令聲，女子嬌笑聲，混雜著粗野的咒罵。聲音來自衛城方向。
“秦烈，你帶幾個人，前出查探。陳啟年，控制城門。周淮，隨我入城。”林硯低聲吩咐。
“大人，”秦烈遲疑，“您腿腳不便，不如讓末將先行……”
“不必。”林硯搖頭，目光落在衛城洞開的城門上——那兩扇包鐵木門歪斜地敞著，門軸處鏽跡斑斑，門內空無守衛，只有一地泥濘與垃圾。“若連我都進不得這城門，還談何整飭防務，平靖倭患？走。”
他示意車伕驅車前行。馬車碾過泥濘，吱呀作響，緩緩駛入城門洞。洞內昏暗潮溼，牆壁上滿是青苔與汙跡，更有一股濃烈的尿臊味。穿過城門，眼前豁然開朗，卻讓所有人瞳孔驟縮——
這哪裡是衛城，分明是個大集市，或者說，是個——匪窩。
街道兩旁，原本該是兵營、校場、軍械庫、衙署的地方，擠滿了各式各樣的窩棚、地攤、賭檔、酒肆。衣衫襤褸的男女在雨中穿梭叫賣，賣的是鹹魚、菜乾、粗布，甚至還有明晃晃的、鏽跡斑斑的刀劍盔甲。幾個賭檔門口，赤膊的漢子圍成一圈，吆五喝六，賭得面紅耳赤。更遠處，一座掛著“快活林”幌子的酒肆裡，傳出女子的浪笑與男人的狂嚎。
而本該在此駐守的衛所官兵呢？有的蹲在屋簷下，揣著手，目光呆滯地看著雨幕；有的圍在賭檔邊，伸長脖子下注；更有幾個喝得醉醺醺的，摟著打扮妖豔的女子，搖搖晃晃走在街上，口中哼著淫詞濫調。他們身上的號衣汙穢不堪，許多已破爛露肉，腳下的鞋子更是五花八門，有草鞋，有破布鞋，甚至有人赤腳踩在泥水裡。手中的兵器？長槍鏽得槍頭與槍桿幾乎分離，腰刀插在破皮鞘裡，刀柄纏的布條已看不出顏色。
軍紀？防務？蕩然無存。
林硯獨坐車中，手指緩緩收緊，指尖嵌入掌心。他知道衛所糜爛，但糜爛至此，仍超出他的想象。這裡不是軍營，是難民營，是賊窩，是藏汙納垢的糞坑！靠這樣的軍隊抗倭？笑話！倭寇不用打，只需站在城外喊一聲，怕是這些“官軍”就會自己開啟城門，跪地請降！
“讓開！讓開！”前方忽然傳來厲喝。只見一隊約二十人的兵士，簇擁著一個身著皺巴巴百戶服、滿臉橫肉的漢子，罵罵咧咧地走來。所過之處，攤販避讓，行人側目，幾個賭徒見他們來，慌忙將錢往懷裡揣。
那百戶走到“快活林”酒肆前，一腳踹開門，吼道：“劉三娘！這個月的‘平安錢’呢？老子等你三天了！”
酒肆裡踉蹌跑出個徐娘半老的婦人，滿臉堆笑，手裡捧著一串銅錢：“胡爺，您來了！早備好了，三百文，您點點！”
胡百戶抓過錢，掂了掂，塞入懷中，又伸手在婦人臉上摸了一把，淫笑：“算你識相。不過嘛……這個月倭寇鬧得兇，上頭說了，得多收一倍。再拿三百文來！”
婦人臉色一白：“胡爺，這、這生意難做啊，倭寇一來，客人都不敢出門……”
“少廢話！”胡百戶一腳踹翻門口的酒罈，“不給？信不信老子把你這家店，當倭寇窩子抄了？你店裡那幾個姑娘，正好給弟兄們樂樂！”
婦人嚇得噗通跪下，哭道：“胡爺饒命！我拿，我拿！”她連滾爬爬回店裡，半晌，又捧出一串更舊、更少的銅錢，顫巍巍遞上。
胡百戶接過，罵罵咧咧：“媽的，就這點？晦氣！走，下一家！”
他轉身，正對上林硯的目光。那目光太平靜，平靜得像結冰的湖面，卻又深不見底，讓胡百戶心頭莫名一跳。他打量林硯——坐著馬車，穿著尋常，面生，但氣度不凡，身後那幾個隨從，雖未著甲，但眼神銳利，身形精悍，一看就不是善茬。
“看什麼看？”胡百戶強作兇悍，挺胸凸肚，“哪來的？有路引嗎？這鎮海衛，可不是什麼阿貓阿狗都能進的！”
周淮上前一步，亮出腰牌：“江南按察僉事林大人駕到，鎮海衛指揮使何在？”
“按、按察僉事？”胡百戶一愣，看清腰牌，臉色大變，慌忙跪下，“卑、卑職鎮海衛百戶胡彪，不知大人駕到，有、有失遠迎！指揮使大人……在、在衙署。”
“帶路。”林硯只吐出兩字。
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