五月十三，寅時，杭州，靖海軍帥府，白虎堂。
暴雨傾盆。豆大的雨點狠砸在青瓦上，噼啪作響，如萬馬奔騰。簷下水流如瀑，在廊下石階濺起尺許高的白沫。庭院中積水橫流，淹沒了青石縫隙，倒映著廊下昏黃的燈籠，破碎搖曳。空氣中瀰漫著泥土的腥氣、雨水的溼冷，更有一種令人窒息的、大戰將至的粘稠與沉悶。
白虎堂內，燭火通明，卻靜得可怕。與昨夜眾將激憤、請戰聲浪滔天的景象截然不同，此刻堂中只坐著三人：林硯、蕭徹、周淮。秦烈、陳啟年等將領已被嚴令退下，各歸本營，整頓軍務，但不得擅動。巨大的紫檀木圓桌上，攤開著墨影從全國各地、乃至京城、南京急送來的最新密報，厚厚一摞，有些墨跡被雨水洇溼，暈染開不祥的暗色。輿圖前，林硯拄杖而立，背對二人，望著圖上那正從徐州方向緩緩南移的、代表石亨三萬京營的紅色箭頭，久久不語。蕭徹獨坐椅上，面色蒼白，手指無意識地摩挲著一塊溫潤的羊脂玉佩——那是他離京時，座師徐階所贈。周淮垂手侍立角落，如影子般沉默。
窗外雷聲滾滾，一道閃電撕破夜幕，瞬間將堂內照得慘白如晝，也照亮了林硯清瘦而凝重的側臉，照亮了蕭徹眼中那深藏的恐懼與掙扎。
“文正，”蕭徹終於開口，聲音嘶啞，打破了死寂，“昨夜諸將請戰，熱血沸騰。你所言‘靖難’‘清君側’，確是老成謀國之策，既可保全大義名分，又能爭取人心。然……”他頓了頓，喉結滾動，“然石亨三萬大軍已過徐州，不日抵揚。南京張宏封鎖江面，江南世家蠢蠢欲動。此時若起兵‘靖難’，便是公然與朝廷開戰。石亨乃沙場老將，京營雖腐，然裝備精良，更兼兵力數倍於我。長江天塹，可守一時，難守長久。更兼糧草、軍械、民心……江南新政未固，一旦開戰，必是曠日持久，生靈塗炭。屆時，縱是‘靖難’之名，又豈能掩兵連禍結之實？這江南……恐將再成焦土。”
他抬起頭，眼中是深沉的疲憊與悲哀：“我知你欲以戰促和，以實力求自治。然王振、石亨之輩，豺狼心性，豈會因我一紙檄文、數萬兵馬，便肯罷手？只怕是戰端一開，再無轉圜，不將我江南碾碎，絕不罷休。這‘靖難’之路，恐是……絕路。”
林硯緩緩轉身。燭光下，他面色平靜，但眼中那抹慣有的沉靜，此刻卻彷彿冰封的湖面下，暗流洶湧。他走到桌旁，拿起最上面一份密報，展開。那是墨影潛伏在京營中的“線”冒死傳出的石亨所部詳報。
“石亨所部，三萬京營，其中真正的戰兵，不過一萬兩千，餘者多為空額、老弱、役夫。裝備雖較江南衛所為優，但較我靖海軍新式火炮、火銃、甲冑，已顯落後。其糧草由漕運供給，然自曹吉祥鎩羽而歸，漕幫李三殘部、運河沿線與我交好之州縣，已暗中阻滯，其軍糧已現短缺。更關鍵者——”他頓了頓，指著密報上幾行小字，“石亨與監軍太監高諒不和，高諒乃王振另一心腹，與曹吉祥素有嫌隙。石亨欲速戰速決，搶功江南；高諒則欲穩紮穩打，更欲藉機吞併石亨所部。將帥離心，此乃兵家大忌。”
他又拿起另一份，來自南京：“魏國公徐鵬舉，態度確曖昧。其子徐天賜秘密離京，並非南下投我，而是去了鳳陽——去見被圈禁的楚王世子。徐鵬舉之妹，乃楚王正妃。楚王府被抄，其妹沒入教坊司，徐家與王振，已結死仇。張宏封鎖江面，然南京水師腐朽，戰船十不存一，更兼士卒欠餉數月，怨聲載道。若我水師突襲，破其江防，非難事。”
再一份，來自北京，是徐階門生以血書就的絕密：“王振削藩，已激起宗室公憤。秦王、晉王、代王雖暫未動，然其府中死士、私兵，已暗中集結。更兼被削之周王、遼王舊部，散於河南、山東，怨氣沖天。朝中，清流雖暫受壓，然暗流湧動。大理寺卿、都察院數位御史，已秘密聯名，擬就《劾王振十罪疏》，只待時機。陛下……自削藩後，病情加重，時昏時醒，已五日未朝。宮中傳言，恐……恐有變數。”
林硯一份份唸完，將密報輕輕放回桌上，抬眼看向蕭徹：“蕭兄，你所慮甚是。此時起兵‘靖難’，確是險棋。然，險棋未必是死棋，坐等，則必是死局。”
他頓了頓，走到輿圖前，竹杖點向“北京”：“王振為何急不可耐，一面削藩，一面急調石亨南下？非僅為除我，更為——搶時間。陛下病重，朝廷不穩，他需在變天之前，剷除所有隱患，掌控絕對權力。削藩，是為立威，更是為斂財充庫，以固其位。南下平我，是為震懾天下，更是為將江南財富，納入囊中。他等不起，所以才會如此急迫，如此——不計後果。”
竹杖移向江南：“而我等，優勢在‘新’，劣勢在‘固’。新政初行，人心未附；靖海軍雖銳，然根基尚淺；江南雖富，然世家未平。此時與石亨三萬京營硬撼，縱能勝，亦是慘勝，江南必遭重創，數年積累，毀於一旦。更可怕的是——”他目光如電，射向蕭徹，“一旦開戰，我等‘靖難’之名，在天下人眼中，便與‘造反’無異。那些尚在觀望的藩王、督撫、清流，將再無藉口支援我等，反而會與王振同流，共剿‘逆賊’。屆時，我等便是真正的孤軍，真正的天下公敵。”
蕭徹渾身一震，面色更白：“那……那該如何？戰不得，和不得，等又等不得……”
“所以，昨夜我言‘起兵靖難’，是穩住軍心，是表明態度，更是——試探。”林硯緩緩道，眼中閃過深邃的算計，“我要看看，諸將反應，更要看看，這江南，有多少人真心願隨我等赴死。更要看看，王振、石亨，見我擺出決戰架勢，會如何應對。”
“如今看來，”他走回座中，緩緩坐下，“諸將血勇有餘，謀略不足；江南民心可用，然世家未附；石亨急躁，王震更急。而最大的變數，在——京城。”
他看向周淮。周淮會意，低聲道：“墨影北直隸分舵最新密報，陛下自五月初八昏迷，至今未醒。太醫束手。宮中已封鎖訊息，然皇后、太子，與王振暗鬥已趨白熱化。王振調石亨南下，亦有調虎離山、削弱京中反對派兵權之意。更有一事——”他頓了頓，聲音壓得更低，“被廢楚王世子，在鳳陽高牆內，並未如外界所傳般瘋癲，反而暗中聯絡舊部，更與……秦王使者，有過秘密接觸。”
蕭徹倒吸一口冷氣。楚王世子！秦王！宗室！這是要……變天？
“陛下若有不測，太子年幼，主少國疑。”林硯接話，聲音平靜，卻字字驚心，“王振必行廢立，或扶植傀儡。屆時，天下藩王，豈能坐視？朝中清流，豈能甘心？這大明江山，必有一場滔天鉅變。而這，才是我們真正的——機會。”
他看向蕭徹，目光灼灼：“蕭兄，此時起兵，是逞一時之勇，是將自己置於天下烽火的最前沿，為王振、為石亨，也為所有潛在對手，當靶子。而若暫不起兵，示敵以弱，甚至——”他頓了頓，一字一句，“假意奉詔，回京‘述職’呢？”
“什麼？！”蕭徹霍然站起，臉色慘白如紙，“回京？文正，你……你要我自投羅網？曹吉祥前日鎩羽，王振恨我入骨，我若回京，必是羊入虎口，有死無生！”
“是羊入虎口，還是——潛龍入淵？”林硯也站起身，與蕭徹對視，目光如磐石般堅定，“蕭兄，你回京，非為請罪，是為——觀察，是為契機，更是為這盤天下大棋，落下最關鍵的、誰也想不到的一子。”
他快速走到輿圖前，竹杖疾點：“你奉詔回京，第一，可暫緩石亨兵鋒。王振首要除我，次才除你。你若主動回京，他便有臺階可下，或可暫緩南下大軍，集中精力先對付我。這便為我江南，贏得喘息之機，整軍、備糧、穩內，更可暗中聯絡藩王、清流。”
“第二，你回京，便是活生生的‘人質’，亦是‘招牌’。王振縱是恨你，在陛下病重、局勢未明時，未必敢立刻殺你——他需留著你這‘江南逆首’，以示其‘平亂’之功，更可用你牽制於我。而你，身在京城，便是插在王振心腹之地的一根釘子，一根可以窺探宮闈秘辛、聯絡朝中忠良、甚至……影響未來皇位歸屬的釘子！”
“第三，”林硯目光銳利如劍，“亦是最大膽的一步——若陛下真有萬一，新帝登基，朝局大變。你身在京城，便可伺機而動。或聯絡清流，發動政變，清除閹黨；或暗中支援某位藩王，行‘靖難’之事。屆時，你便不是‘逆臣’，而是從龍功臣，是撥亂反正的忠良！而我江南，便可借你之勢，以‘奉詔討逆’‘澄清君側’之名，出兵北上，名正言順，事半功倍！”
一番話，如石破天驚，震得蕭徹目瞪口呆，心神俱顫。假意奉詔，回京為質？以身為餌，攪動京城風雲？這……這已非行險，簡直是賭命，是以身為棋，投身虎狼之穴，去搏那萬中無一的翻盤之機！
“不……不行……”蕭徹踉蹌後退，跌坐椅中，額上冷汗涔涔，“文正，此計太過兇險。我入京，便是俎上魚肉。王振心狠手辣，豈會容我活到變天之時？縱是容我，京城戒備森嚴，東廠錦衣衛耳目遍佈，我如何聯絡外臣？如何窺探宮闈？稍有不慎，便是身死族滅，更會連累江南！”
“所以，不能讓你孤身犯險。”林硯走回桌旁，手指在輿圖上劃過一道弧線，從杭州，經運河，至揚州，再北上，“你奉詔回京，我——率‘靖海軍’精銳五千，以‘押解’‘護送’為名，暗中隨行。石亨大軍在揚州，我可避其鋒芒，繞道淮安，從運河北上。沿途州縣，多有墨影眼線，更不乏對閹黨不滿之官員。我可暗中控制運河要害，更可隨時接應於你。”
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