五月十五，卯時，杭州，運河碼頭“望京亭”。
夜雨初歇，天色仍是鉛灰的沉。晨霧如瘴，濃稠溼冷，籠罩著運河，將遠近的屋舍、柳堤、舟船，都模糊成一片朦朧的灰影。碼頭上，連夜趕工搭建的“望京亭”尚散發著新木與桐油的氣味，亭簷下懸掛的白紙燈籠在溼風中搖曳，投下慘淡的光暈。亭前空地，積水未退，倒映著亭中寥寥數人蕭索的身影。
蕭徹一身素白襴衫，外罩墨青色鶴氅，頭戴方巾，作尋常士子打扮。他未著官服，未佩印綬，只腰間懸著一柄尋常鐵劍，手中提著一個不大的青布行囊。裝扮簡素，甚至有些寒酸，但他站在那裡，脊背挺直如松，面容平靜無波，自有一股歷經宦海浮沉、看淡生死榮辱的沉凝氣度。若非面色在晨霧中顯得過分蒼白，眼下一圈濃重的青黑，幾乎要讓人以為，他只是尋常一次遠遊，而非——奔赴龍潭虎穴，生死未卜的絕路。
他身後，只跟著四人。老僕蕭福，頭髮花白，背已佝僂，是蕭家三代的忠僕，此刻默默為主人撐著油傘。長隨墨竹，二十出頭，機警幹練，是蕭徹在江南親手提拔的書吏，亦通些拳腳。另有兩人，皆作尋常家丁打扮，實則是墨影精選的好手，一名“影七”，擅潛伏、刺殺；一名“影九”，精易容、用毒。這便是他此行全部“親信”，也是林硯能給他明面上的、最大限度的保護。
碼頭邊，泊著一艘毫不起眼的烏篷漕船。船體陳舊，漆色斑駁，帆是半舊的灰布，與運河上萬千為生計奔波的民船別無二致。但若細看，可見船體吃水頗深，船艙視窗皆以厚木板加固，更在不起眼處開了數個射擊孔。船頭船尾，幾個“船工”正沉默地整理纜繩，皆身形精悍，目光銳利——是靖海軍中精選的悍卒，偽裝而成。這船，外表平平，內裡卻是移動的小小堡壘，更是墨影沿途傳遞訊息、應變接應的樞紐。
林硯披著玄色大氅，拄杖立於亭中。他未著甲，亦未佩劍，只一身靛青道袍，但那股久居上位、執掌生殺的氣度，在這悽清的晨霧中，愈發顯得凝重如山。他身後，秦烈、周淮肅立。秦烈甲冑未卸，眼中佈滿血絲，顯然一夜未眠，此刻望著那艘烏篷船，拳頭捏得咯咯作響，卻強忍著沒有開口。周淮則如影子般沉默，目光低垂，但耳廓微動，顯然在警惕著周遭一切風吹草動。
晨風帶著運河水的腥氣與雨後的溼寒，掠過碼頭，吹動眾人衣袍，更添幾分蕭瑟。
“蕭兄，此去千里，風波險惡。”林硯終於開口，聲音平靜，卻字字清晰，穿透薄霧，“船中有暗格，藏有黃金千兩，以備不時之需。更有一份名單，是墨影在運河沿線、及京城之中，可信之人的聯絡方式與暗號。影七、影九，皆百戰餘生，可託生死。然，此去終究是孤身犯險，王振、曹吉祥、乃至京城各方勢力，皆虎視眈眈。萬望蕭兄——步步為營，事事謹慎。”
蕭徹轉身，對林硯，也是對著秦烈、周淮，深深一揖：“文正，秦將軍，周總管，江南，就託付給你們了。蕭某此去，若能僥倖，或可為江南爭得一線轉機。若有不測……”他頓了頓，聲音依舊平靜，卻透出一股深入骨髓的疲憊與決絕，“便是我蕭徹命該如此。諸位不必以我為念，當以江南大局為重，以新政為重，以這千萬百姓的生計為重。”
“蕭公！”秦烈虎目含淚，單膝跪地，抱拳嘶聲，“末將……恨不能隨行護衛！您……千萬保重！若京城那些閹狗敢傷您分毫，末將必提十萬靖海軍，踏平京師，為您報仇！”
“秦將軍請起。”蕭徹俯身，扶起秦烈，拍了拍他堅實的臂膀，“將軍勇武，江南屏障。你的戰場，在長江，在運河，在石亨大軍之前。我的戰場，在京城，在朝堂，在那不見刀光、卻更兇險的棋局之中。各司其職，各盡其力，方不負這半載同袍之誼，不負江南父老之託。”
秦烈重重點頭，淚水卻已滾落。這位在戰場上流血不流淚的鐵漢，此刻卻情難自禁。
林硯從懷中取出一枚烏木令牌，令牌正面刻著一個古樸的“靖”字，背面是繁複的雲紋。他將令牌遞給蕭徹：“此乃‘靖海軍’最高調兵令牌，可號令江南所有明暗力量。你持此令，沿途若遇緊急，可示於墨影眼線，或地方與我交好之官。更有一用——”他頓了頓，壓低聲音，“若京城生變，需武力介入，你可憑此令，調動潛伏於京畿的‘暗樁’。人數不多，約三百，皆百戰死士，或可作奇兵。”
蕭徹接過令牌，入手沉甸甸，非金非木，竟有些溫熱。他知此物分量，鄭重收於懷中貼身處：“文正厚意，蕭某……愧領。”
“時辰不早，該啟程了。”林硯最後看了一眼天色，霧似乎淡了些，東方天際，隱約透出一線慘淡的微光，卻更顯得前途茫茫。“蕭兄，記住，無論京城發生什麼，保住性命，是第一要務。江南，等你的訊息。”
蕭徹點頭，不再多言，轉身，對老僕蕭福、長隨墨竹，及影七、影九道：“登船。”
五人默默走向漕船。蕭徹踏上跳板，腳步沉穩，身姿依舊挺拔，但踏上甲板，回望碼頭的那一瞬，晨風吹動他鬢邊一縷散亂的白髮，拂過蒼白的面頰，那背影在濛濛霧靄與慘淡燈光的映襯下，竟透出一股“風蕭蕭兮易水寒”的悲愴與孤絕。
烏篷船緩緩離岸，船工搖動長櫓，破開渾濁的河水，向北方，向那迷霧深鎖、殺機四伏的京城方向，無聲滑去。船影很快沒入濃霧，只剩下一圈圈漸次擴散的漣漪，與那越來越淡、終至不可聞的櫓聲。
碼頭上，林硯、秦烈、周淮，久久佇立。直到那船影徹底消失在視野，秦烈才猛地一拳砸在亭柱上，木屑紛飛：“大人！真的……就讓蕭公這麼去了？那京城，是龍潭虎穴啊！”
“正因為是龍潭虎穴，才需有人去。”林硯緩緩轉身，望向北方，目光悠遠，彷彿能穿透迷霧，看見那艘孤獨北上的小船，看見那座巍峨而陰森的皇城。“蕭兄此去，是探路，是下餌，更是——為這盤天下棋局，落下最關鍵的一子。而我們，”他頓了頓，聲音轉冷，如出鞘的利劍，“要做的，便是讓這顆子，不僅活著，還要——攪動風雲，逆轉乾坤。”
“周淮。”
“屬下在。”
“傳令：一，命‘橫海營’都督陳啟年，率水師主力，即刻出港，溯運河而上，尾隨蕭公座船，保持三十里距離，晝伏夜出，不得暴露。若遇攔截，可擊沉敵船，但不得追擊，不得暴露主力。首要任務，確保蕭公座船安全北上。”
“是！”
“二，命‘陷陣營’都督秦烈，即刻點齊本部八千精銳，分作三隊。一隊兩千，由你親自率領，換上漕工、商旅服飾，攜輕便軍械，分散登上前日備好的百艘漕船、商船，混入北上船隊，緊隨水師之後。沿途若遇盤查，以墨影偽造之關文、鹽引應對。若遇戰事，聽水師號令，隨時接應登陸作戰。”
秦烈精神一振：“末將領命！”
“三，命‘雷霆營’都督趙大河，速率炮隊三千，攜輕便虎蹲炮百門，迅雷銃千支，乘快船，走太湖、長江水道，秘密抵近南京對岸鎮江、儀真一帶潛伏。一旦南京有變，或蕭公在京有需，可隨時以炮火支援，更可威脅南京江防，牽制張宏。”
“是！”
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