五月廿三，申時三刻，燕京，崇文門外。
暮春的京城，本該是楊柳依依、遊人如織的時節。然而蕭徹掀開車簾一角，所見卻是另一番景象：城門處盤查森嚴，守門兵士較往日多了三倍不止，皆是甲冑鮮明、刀槍出鞘的精銳禁軍，而非尋常的五城兵馬司士卒。進出百姓被嚴格搜檢，稍有可疑便被拖到一旁，哀嚎求饒聲不絕於耳。城牆上，每隔十步便有一名弓弩手，居高臨下，目光如鷹隼般掃視著城下人流。空氣中瀰漫著一股若有若無的血腥味與焦糊味，那是近日不斷有“逆黨”被處決、屍體在城外焚燒後殘留的氣息。
整座京城，如同一頭受了驚的巨獸，蜷縮在暮春的餘暉中，每一塊磚石都透著緊張與戒備。
蕭徹放下車簾，面上不動聲色，心中卻是一沉。他從杭州一路北上，雖沿途關卡增多，盤查嚴密，但像京城這般如臨大敵的景象，還是超出了他的預料。看來，在他離京這半年間，王振已將京城經營得鐵桶一般，宮中的那位陛下，怕是已完全被其掌控。
他乘坐的是一輛極普通的青呢馬車，是林硯安排的墨影眼線在通州接應時準備的，意在低調入城，先尋落腳處，再設法聯絡舊部。然而，計劃永遠趕不上變化。
馬車剛過崇文門門洞，還未走出十丈，忽聽前方一陣整齊而沉重的腳步聲傳來，緊接著，一聲尖利的喝令劃破喧囂：“停車！奉總督東廠官校辦事太監王公諭旨，查驗過往車輛！”
蕭徹心頭一凜。這麼快？
車伕是個經驗豐富的老手，聞言勒住韁繩，賠笑迎上前去：“幾位軍爺，小的是尋常行商，車裡是些南邊的土產，孝敬京城親戚的……”
話未說完，只聽“啪”的一聲脆響，緊接著是車伕的慘叫。一個身著飛魚服、腰懸繡春刀的東廠番子，已一鞭抽在車伕臉上，喝道：“少廢話！開啟車廂！”
車簾被粗暴地掀開。刺目的陽光湧入，蕭徹眯了眯眼，看清了車外的情形。一輛裝飾華貴、鑲金嵌玉的馬車橫在路中央，將去路堵死。車前站著數十名東廠番子與禁軍甲士，為首之人，面白無鬚，四十上下，身著緋紅蟒袍，頭戴三山帽，正是東廠提督、王振的心腹爪牙——曹吉祥。
曹吉祥負手而立，嘴角噙著一抹似笑非笑的弧度，目光落在蕭徹身上，如同貓戲老鼠：“喲，這不是咱們的‘江南巡撫’蕭大人嗎？怎麼，離京半載，榮歸故里，也不提前打個招呼，咱家也好給您擺酒接風啊。”語氣陰陽怪氣，滿是譏諷與不善。
蕭徹端坐車內，神色不變，淡淡道：“曹公公訊息倒是靈通。蕭某不過一介外放小吏，回京述職，何敢勞動公公大駕？”
“述職？”曹吉祥嗤笑一聲，“只怕是回來串聯舊部，圖謀不軌吧？蕭大人，咱家也不與你繞彎子。王公有令：蕭徹勾結江南亂黨，貪墨軍餉，意圖謀反，著即革去功名，押送回原籍‘七皇子府’嚴加看管，等候聖裁！來人吶，請蕭大人下車！”
“是！”兩名如狼似虎的東廠番子應聲上前，就要去拽蕭徹。
“放肆！”一聲怒喝，老僕蕭福從車轅上跳下，擋在車前，鬚髮皆張，“我家老爺乃是朝廷二品大員，聖上欽點的江南巡撫！爾等閹豎，無憑無據，安敢拿人？！”
“老東西找死！”一名番子獰笑一聲，揮刀便砍。
“鐺！”一聲金鐵交鳴，卻是影七不知何時已潛至近前，袖中短刃架住了鋼刀。火星四濺，影七悶哼一聲，連退三步，握刀的手微微顫抖。那番子卻是東廠中的好手，一刀之力，竟將他震退。
“有刺客！保護曹公公！”周圍番子、禁軍頓時譁然，紛紛拔刀，將馬車團團圍住。長矛、刀劍，寒光閃閃，對準了蕭徹一行人。
場面瞬間劍拔弩張。
蕭徹緩緩起身，撥開擋在身前的影七，目光平靜地掃過周圍明晃晃的兵刃，最終落在曹吉祥臉上：“曹公公，蕭某跟你走便是。何必為難下人？”
曹吉祥笑眯眯地看著這一幕，撫掌道：“蕭大人果然識時務。放心，王公有交代，您是‘功臣’，只要您乖乖配合，咱家不會虧待您和您這些忠心的奴才。來人，請蕭大人上車——坐咱家為大人準備的‘專車’！”
他一揮手，那輛橫在路中央的華麗馬車緩緩駛近。車門開啟，裡面珠簾錦帳，薰香撲鼻，看似奢華，卻無窗，只有一個巴掌大的透氣孔。這分明是一輛經過改裝的、專門用來押送重要“欽犯”的囚車！
蕭徹看著那輛“囚車”，眼神微微一凝。他知道，一旦上了這輛車，便徹底落入王振掌控，生死再不由己。但他更清楚，此刻反抗，無異於以卵擊石。林硯的大軍還在數百里外，京城之內，他孤立無援。硬拼，只會白白葬送自己與身邊人的性命。
他深吸一口氣，壓下翻湧的情緒，對蕭福、影七等人道：“不必做無謂犧牲。都收起兵器，隨我來。”
說罷，他整理了一下衣冠，昂首走下自己的青呢馬車，步履從容，走向那輛華麗的囚車。路過曹吉祥身邊時，他腳步微頓，低聲道：“曹公公，多行不義必自斃。好自為之。”
曹吉祥笑容一僵，眼中閃過一絲狠厲，隨即又恢復那副皮笑肉不笑的模樣：“蕭大人還是先顧好自己吧。請——”
蕭徹不再多言，彎腰鑽入囚車。車門“砰”地關上，落鎖聲清脆刺耳。緊接著，馬蹄聲響，車輪滾動，向著城西方向駛去。
車內，一片昏暗。只有頭頂那個巴掌大的透氣孔，透進一絲微弱的光線，映出蕭徹蒼白的臉龐。他閉目靠在車壁上，感受著車輪碾壓石板路的顛簸，與外面街道上漸漸遠去的喧囂。他知道，自己正在被押送往一個未知的地方。七皇子府——那是他名義上的“原籍”，是他父親、已故的誠毅伯蕭桓留下的宅邸。自父親去世，他離京赴任，那宅子便空置了。如今，卻成了他的牢籠。
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