九月初九，辰時，紫禁城，奉天殿。
重陽佳節，本是登高賞菊、闔家團圓的日子。然而今年的重陽，京城中卻無一絲節日的氣氛。鉛灰色的雲層低低壓著宮城，秋風蕭瑟，捲起殿前廣場上的落葉，在空中打著旋兒，更添幾分肅殺。奉天殿內，氣氛更是凝重如鐵。文武百官分列兩旁，無人敢發出絲毫聲響，連呼吸都刻意放輕了。所有人的目光，都聚焦在丹陛之上，聚焦在那個一身明黃龍袍、端坐於龍椅之上的年輕皇帝，以及侍立於御案之側、一身素白布衣的武國公林硯。
寧王叛亂的訊息，已傳遍天下。南方半壁江山，烽煙四起。告急文書如雪片般飛入京城，每一封都帶來更壞的訊息。朝野上下，人心惶惶。昨日早朝，趙謙等官員請求誅殺林硯以安撫藩王，雖被蕭徹當庭斥責並下獄，但那股暗流，並未完全平息。許多人仍在觀望，仍在猜測——面對這場突如其來的巨大危機，新朝，能否挺住？林硯，能否再次創造奇蹟？
蕭徹的目光，緩緩掃過殿下百官。他看到了許多人眼中的惶恐與不安，也看到了少數人眼中的堅定與期待。他深吸一口氣，緩緩站起身。他沒有坐回龍椅，而是向前走了幾步，走到丹陛邊緣，居高臨下，俯瞰著殿下那黑壓壓的百官。
“諸位愛卿，”他開口，聲音不高，卻帶著一種斬釘截鐵的決斷，清晰地傳遍了整座大殿，“寧王叛亂，勾結外敵，禍亂天下，罪不容誅！朕，已決意平叛。然，平叛所需，非只一腔熱血，更需良將精兵，運籌帷幄。朕思慮再三，能當此重任者，唯武國公一人而已！”
他目光轉向林硯，聲音陡然拔高：“武國公林硯，接旨！”
林硯出列，走到丹陛之下，撩衣跪倒：“臣，林硯，接旨。”
蕭徹從陳矩手中接過一卷明黃絹帛，展開，朗聲誦讀：“奉天承運皇帝，詔曰：武國公、左丞相林硯，沉毅有謀，忠貞體國，功勳卓著，冠絕當世。茲特封林硯為天下兵馬大元帥，總督全國平叛事宜，總攬江南、湖廣、江西、四川等處軍務，節制各鎮兵馬。凡平叛所需，糧草、器械、銀餉，優先調撥。各省官員，需全力配合，不得有誤。欽此！”
“天下兵馬大元帥！總督全國平叛事宜！節制各鎮兵馬！”
一道道旨意，如同驚雷，在殿中炸響！雖然許多人早已預料到林硯會被委以重任，但當這“節制各鎮兵馬”的真正統帥之權被當眾宣佈時，那種震撼，依舊無以復加。這意味著，從這一刻起，整個帝國的軍事力量，都將交由林硯一人指揮！這是何等的信任，又是何等的重擔！
林硯跪在地上，面色平靜，彷彿那“天下兵馬大元帥”的滔天權勢，不過是尋常之物。他緩緩抬起頭，目光與蕭徹對視。他看到了蕭徹眼中的信任與期待，也看到了蕭徹眼中那一絲深藏的憂慮。他深吸一口氣，朗聲道：“臣，林硯，領旨謝恩。臣，願立下軍令狀——一年之內，必平定所有叛亂！若逾期不平，臣，願提頭來見！”
“一年之內，平定所有叛亂！”
此言一齣，殿中一片譁然！寧王號稱二十萬大軍，蜀王、楚王世子等紛紛響應，叛軍總兵力不下十餘萬，且佔據長江中游形勝之地，聲勢浩大。一年之內平定？這幾乎是不可能完成的任務！許多官員，臉上露出了難以置信的神色，甚至有人覺得，林硯這是在吹牛，是在給自己立下必死的軍令狀。
蕭徹也是微微一怔。他雖然信任林硯，但也沒想到，林硯竟會立下如此苛刻的軍令狀。他想要開口，讓林硯不必如此苛求自己，但看到林硯眼中那堅定而自信的光芒，他終究還是沒有開口。他只是緩緩點頭，沉聲道：“武國公，朕，等你凱旋。”
“臣，必不負陛下所託！”林硯重重叩首，然後，站起身來。他轉身，目光掃過殿中百官，那目光中，沒有炫耀，沒有得意，只有一種深沉的、彷彿早已看透一切的平靜。然後，他拄著竹杖，一步一步，走出了奉天殿。那背影，在秋日慘淡的天光下，顯得有些單薄，卻又彷彿蘊含著無窮的力量。
同日，午時，文淵閣。
林硯與幾位內閣大學士，正在做最後的部署。巨大的輿圖前，他手持竹杖，指點江山：“譚綸將軍，已率湖廣兵馬，依託長江天險，節節抵抗，誘敵深入。秦烈將軍，已率靖海軍精銳，乘戰船，沿運河南下，準備出其不意，插向寧王側後。我親率中軍，在安慶一帶佈下口袋陣，只待寧王進入伏擊圈，便一舉將其全殲。”
他頓了頓，目光變得更加深邃：“然，寧王狡猾，未必會輕易上鉤。若其察覺我軍意圖，轉而向西，與蜀王合兵一處，則戰事將更加膠著。故，我需另設一計，誘其深入。”他手指，在輿圖上劃過一道弧線，“我擬命李阿蛟將軍，率水師一部，佯動於鄱陽湖，做出欲抄襲寧王后路之勢。寧王必分兵回救，其主力，便會出現破綻。屆時，秦烈將軍，便可乘虛而入，一舉擊破其中軍！”
“武國公妙計！”王翱撫須讚歎，“此計若能成功，寧王必敗無疑！”
李崇文也點頭道：“只是，武國公親率中軍，在安慶設伏，恐有風險。寧王若傾全力來攻，我軍兵力，並不佔優。”
林硯微微一笑，那笑容中，帶著一絲冷意：“風險，自然是有。但，打仗，哪有不冒風險的？我就是要讓寧王以為，他有機會吃掉我的中軍。只有這樣，他才會不顧一切地跳進我為他準備的陷阱。”
眾人見他成竹在胸，也不再勸阻，只是叮囑他務必小心。林硯一一應下，然後，走出了文淵閣。他站在文淵閣前的臺階上，望著南方那片陰沉沉的天空，緩緩握緊了腰間的劍柄。寧王，你以為你贏了？你以為你糾結起一群烏合之眾，就能撼動這江山？你錯了。我會讓你知道，什麼叫做真正的絕望。
他大步走下臺階，走向那支即將出徵的大軍。他的身後，是京城，是皇帝，是這帝國的希望。他的前方，是烽火連天的南方，是蓄謀已久的叛軍，是一場決定帝國命運的決戰。而他，無所畏懼。
