七月十八，戌時，蘇州，拙政園，水榭。
夜色如墨，荷香浮動。這座江南名園的夏日夜晚，本該是清風明月、詩酒唱和的雅緻時光。然而，今日的水榭中，卻瀰漫著一種與這美景極不相稱的、壓抑而緊張的氣氛。水榭四周，被手持棍棒、腰懸腰刀的莊丁嚴密把守，閒雜人等，一概不得靠近。水榭內，一盞琉璃燈散發著昏黃的光芒，映照著幾張面色陰沉的面孔。
坐在主位的，是一個五十餘歲、面容清癯、三縷長髯的中年人，身著月白道袍，手持一柄玉骨折扇，正是蘇州華氏家族的現任族長，華文淵。他面前，坐著七八個人，有男有女，有老有少，皆是蘇州、松江、常州、嘉興等江南各府，最有勢力的世家大族的代表——有崑山顧氏的族長，有太倉王氏的當家人，有嘉興沈氏的掌舵者，有湖州董氏的老太爺……這些人，平日裡或是詩書傳家的名士，或是富甲一方的巨賈，或是門生故吏遍天下的官宦世家，跺跺腳，江南的地面，都要抖三抖。
然而此刻，他們卻一個個面色凝重，如喪考妣。
“諸位，”華文淵緩緩開口，聲音低沉，帶著一絲壓抑不住的怒意，“林硯那廝，派出的清丈小組，已在蘇州，查了整整一個月。我華氏一族，首當其衝，被查出了三萬餘畝隱田，追繳賦稅，摺合白銀，不下五十萬兩！這還只是開始！照這個勢頭下去，我華氏兩百年的基業，便要毀於一旦！”
他頓了頓，目光掃過眾人：“諸位，你們各家的情況，想必比我華家，也好不到哪裡去。林硯這‘清丈田畝’的政策，表面上是清查隱田，實際上，就是要挖我們這些世家大族的根！他要把我們祖祖輩輩積攢下來的田產，都充了公！他要把我們這些詩書傳家的名門望族，都逼上絕路！”
“華兄所言極是！”崑山顧氏的族長，一個胖乎乎的老者，介面道，聲音帶著哭腔，“我家在崑山，也有兩萬多畝田，被他們查出了大半！那些清丈的官吏，比土匪還兇！拿著圖紙，挨家挨戶地量，連祖墳旁邊的地，都不放過！這簡直是……是要刨我們的祖墳啊！”
“更可恨的是，”太倉王氏的當家人，一個面容精瘦的中年人，咬牙切齒地道，“林硯還派了那個什麼‘皇城司’的密探，到處盯著我們！我們想找人通融通融，都找不到門路！有幾個想賄賂清丈官員的，直接被那密探抓了現行，下了大獄！”
“難道……我們就只能坐以待斃嗎？”嘉興沈氏的代表，一個年輕的公子哥，有些不甘心地問道。
華文淵眼中，閃過一絲狠厲的光芒：“坐以待斃？自然不能！他林硯，雖然權傾朝野，但這江南，畢竟是我們世家大族的天下！他派來的那些清丈官員，人生地不熟，還不是要靠我們地方上的官員、胥吏配合？只要我們上下齊心，陽奉陰違，總能想出辦法，應付過去！”
他壓低聲音，說出了他的計劃：“第一，偽造賬冊。我已經聯絡了蘇州府衙的幾個書吏，他們答應，幫我們修改魚鱗冊，將我們那些被查出的隱田，重新掛靠到一些已經破產、或遷徙他處的窮戶名下。只要賬冊做得天衣無縫，就算他林硯派來的人，也查不出來！”
“第二，拖延時間。那些清丈官員，總不能一輩子待在江南。我們可指使地方上的官員、胥吏，以各種理由，拖延清丈進度。比如，就說天氣炎熱，不宜戶外作業；或者說，一些田畝的產權存在爭議，需要時間核實。總之，就是一個字——拖！拖到他們不耐煩，拖到他們自己走人！”
“第三，製造事端。我們可以花錢，僱一些地痞流氓，假裝成被清丈激怒的百姓，去衝擊清丈小組的駐地，製造混亂。然後，再讓地方官出面，以‘民情激憤，恐生事端’為由，請求暫停清丈。如此一來，便可暫緩燃眉之急。”
華文淵的計劃，不可謂不周密。偽造賬冊、拖延時間、製造事端，這三招，都是世家大族在歷次朝廷改革中，屢試不爽的“法寶”。他相信，只要他們這些世家大族團結起來，上下其手，就一定能讓林硯的清丈政策，在江南這塊土地上，寸步難行。
其他幾位世家的代表，聽了華文淵的計劃，紛紛點頭，表示贊同。他們彷彿又看到了一絲希望，臉上的陰霾，也散去了一些。
七月二十，午時，蘇州府，吳江縣，清丈小組駐地。
鄭明遠坐在案後，看著手中那份剛剛從蘇州府衙送來的、修改過的魚鱗冊，面色鐵青。他身旁，幾個清丈小組的吏員，也一個個面露憤慨之色。
“大人！”一個年輕的吏員，忍不住開口道，“這魚鱗冊，明顯是假的！你看這裡，這戶人家，早在十年前就已全家病歿，戶籍都已登出，怎麼可能還會有田產？這分明是有人，將隱田掛靠到了死人的名下！”
鄭明遠沒有立刻說話。他放下那份假魚鱗冊，又拿起另一份卷宗，翻了翻，緩緩道：“不止是偽造賬冊。這幾天，我們派出去清丈的幾支小隊，都遇到了不同程度的阻撓。有的被當地百姓圍堵，說我們驚擾了他們的祖先；有的被地痞流氓襲擊，受了輕傷；還有的，被地方官以各種藉口，拒之門外，無法開展工作。”
他抬起頭，目光中閃過一絲冷意：“看來，是有人坐不住了，開始使出這些下三濫的手段了。”
“大人！那我們怎麼辦？”那年輕吏員焦急地問道，“總不能就這麼算了！”
“算了？”鄭明遠冷笑一聲，“當然不能就這麼算了。他們以為，這點小伎倆，就能瞞天過海？就能阻撓太師的清丈大計？也太小看我鄭明遠，太小看太師了。”
他站起身，走到窗邊，望著窗外那片在烈日下蔫頭耷腦的稻田，緩緩道：“他們不是喜歡偽造賬冊嗎？好，那我就讓他們見識見識，什麼叫做，真正的‘賬冊’。”他轉身，對那年輕吏員道，“你，即刻去一趟京城，面見太師，將這裡的情況，如實稟報。就說，魚已咬鉤，請太師，收網。”
那年輕吏員一愣，隨即恍然大悟，臉上露出興奮的神色：“大人，您的意思是……”
鄭明遠微微一笑，那笑容中，帶著一絲成竹在胸的自信：“去吧。告訴太師，我這邊，一切盡在掌握之中。”
七月二十五，深夜，京城，文淵閣。
林硯坐在主案後，手中握著鄭明遠派人送來的密信。他看完後，面無表情，將密信放在燭火上，燒成了灰燼。然後，他抬起頭，對侍立一旁的周淮道：“江南那邊，已經開始行動了。偽造賬冊，拖延時間，製造事端……果然不出我所料。”
周淮低聲道：“太師，是否需要屬下，派皇城司的人，去敲打敲打那些世家？”
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