開元八年，四月初一，辰時，文淵閣。
春深似海，陽光明媚。文淵閣前的幾株海棠，已開到荼蘼，花瓣在微風中輕輕飄落，鋪滿了青石地面。然而，此刻閣中的氣氛，卻與這盎然的春意形成了鮮明的對比。巨大的紫檀木長案上，攤放著一份剛剛由禮部與工部聯合呈上的《關於進一步推廣新式學堂、普及實科教育的補充條例草案》。林硯坐在主案後，手中握著草案，卻沒有立刻審閱。他的目光，緩緩掃過坐在閣中的幾位內閣大臣。
今日的內閣例會，氣氛與往日截然不同。除了林硯的鐵桿支持者——戶部尚書張允、兵部尚書譚綸、工部尚書趙大河等人之外，還多了幾張新面孔。這幾個人，都是最近被蕭徹提拔起來的、以吏部尚書王翱為首、以翰林院學士楊慎為副的所謂“穩健派”官員。他們表面上支援改革，但實際上，卻對林硯的許多激進做法，持有保留態度。他們更傾向於循序漸進，更注重維護現有的秩序與傳統。
王翱坐在林硯的下首，手撫長鬚，面色平靜，但目光中，卻帶著一絲不易察覺的審視。他清了清嗓子，緩緩開口：“太師，這份《補充條例草案》，下官已仔細拜讀過。總體而言，思路是好的。但，其中一些條款，下官以為，尚有商榷之處。”
林硯放下草案，看著王翱，平靜地道：“王大人請講。”
王翱道：“草案中規定，各府、縣新式學堂，必須將‘實科’課程的比例，提高到總課時的六成以上。下官以為，此舉過於激進。天下讀書人，自幼習讀四書五經，早已習慣。若驟然將實科比例提高到六成，恐怕會引起許多士子的不滿，甚至引發動盪。下官建議，將比例暫定為四成，待各方適應後，再逐步提高。”
林硯還未開口，戶部尚書張允便忍不住反駁道：“王大人！四成？那與現在有何區別？我們改革科舉，興辦新式學堂，就是為了培養更多懂得實務的人才！若實科比例只有四成，學生們的大部分精力，仍然要花在那些空洞的八股文上！這改革，豈不是換湯不換藥？”
王翱看了張允一眼，不緊不慢地道：“張大人，心急吃不了熱豆腐。改革，固然是好事，但也要講究方式方法。若操之過急，只怕會適得其反。”
“王大人所言極是。”翰林院學士楊慎也介面道，“下官也以為，實科比例，不宜過高。再者，草案中還規定，各地新式學堂，可聘請西洋傳教士，擔任教習。下官以為，此舉，尤為不妥。西洋傳教士，宣揚的是夷狄之教，與我華夏正統，格格不入。讓他們擔任教習，恐怕會蠱惑人心，敗壞風俗。”
林硯靜靜地聽著王翱和楊慎的發言，面色平靜，但心中，卻如同明鏡一般清楚。他知道，這些人，並非是真心反對他的改革方案。他們只是在執行蕭徹的意志，故意刁難他，拖延改革的程序。他沉默了片刻，然後，緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的力量：“王大人的擔憂，我理解。楊大人的顧慮，我也明白。但，我想請兩位大人，回答我一個問題。”
他頓了頓，目光掃過王翱和楊慎：“兩位大人，可曾親眼見過，那些西洋傳教士，是如何教學的？可曾親眼見過，那些學習了實科知識的學生，是如何運用所學，解決實際問題的？”
王翱和楊慎，被林硯這突如其來的反問，問得一愣。他們張了張嘴，卻不知該如何回答。他們確實沒有親眼見過。他們對西洋傳教士和新式學堂的瞭解，全都來自於別人的描述，以及他們自己的想象。
林硯繼續道：“兩位大人沒有見過。你們對西洋傳教士的擔憂，對新式學堂的疑慮，都來自於未知，來自於偏見。我可以負責任地告訴兩位大人，那些西洋傳教士，在數學、天文、曆法、醫學等方面，確有獨到之處。他們帶來的知識，可以幫助我們更好地認識這個世界，可以造福我們的百姓。而那些學習了實科知識的學生，他們將來，可以成為出色的工程師、醫師、農學家、軍官……他們，將成為我大明帝國的棟樑之才！”
他聲音陡然拔高：“改革，當然會有阻力。但，我們不能因為有阻力，就放棄改革！我們不能因為害怕改變，就固步自封！當年，太宗皇帝遷都北京，也曾遭到無數大臣的反對！但，事實證明，遷都北京，是正確的！今天，我們推行新式學堂，普及實科教育，也同樣是正確的！時間，會證明一切！”
林硯這番慷慨激昂的話語，讓張允、譚綸、趙大河等支援改革的官員，都感到熱血沸騰。而王翱、楊慎等保守派官員，則被說得面紅耳赤，啞口無言。他們想要反駁，卻找不到任何有力的論據。他們只能沉默不語，心中卻對林硯的憎恨，又加深了一層。
這次內閣會議，最終不歡而散。林硯的改革方案，雖然在會上得到了透過，但王翱、楊慎等人，卻在會後，透過各種方式，拖延方案的落實。他們或在細節上糾纏不休，或以需要“進一步調研”為由，將方案擱置。林硯的改革步伐，第一次，遇到了明顯的阻力。
四月初五，文淵閣。
林硯坐在主案後，手中握著一份關於各地新式學堂建設進展的報告。報告顯示，自《補充條例草案》通過後，已經過去了五天，但各地新式學堂的建設進度，卻幾乎處於停滯狀態。許多地方官員，都以“等待朝廷進一步指示”為由，暫停了相關工作。
他放下報告，揉了揉有些發脹的太陽穴。他知道，這是王翱、楊慎等人在背後搞鬼。他們雖然不敢明目張膽地反對他的改革，但卻可以用各種“軟釘子”，來拖延改革的程序。這讓他感到一種前所未有的疲憊。
“太師，”周淮走了進來，低聲道，“陛下今日，在御書房，召見了王翱、楊慎兩位大人，談了整整一個下午。”
林硯抬起頭，目光中，閃過一絲複雜的光芒。他沉默了片刻，然後，緩緩道：“我知道了。你下去吧。”
周淮看著林硯那疲憊的神色，心中有些不忍，但還是躬身退了出去。
林硯獨自一人，坐在文淵閣中。他望著窗外那片在夕陽餘暉中，顯得格外美麗的晚霞，目光深邃。他知道，他與蕭徹之間的較量，已經進入了白熱化的階段。蕭徹利用王翱、楊慎等人，在內閣中安插釘子，處處與他作對，就是要讓他寸步難行，讓他知難而退。他不能退。他也不能輸。他必須，想出一個辦法，來打破眼前的僵局。他緩緩握緊了拳頭，目光，變得更加堅定。
