開元十六年，十一月二十，子時，京城，太師府。
夜色深沉，寒風如刀。太師府後院的書房中，燭火搖曳，映照著林硯那張疲憊卻依舊沉靜的面容。他剛剛處理完一批關於官辦煤礦的公文，正準備歇息，忽然，窗外傳來一聲極其輕微的響動——像是夜鳥掠過枝頭，又像是枯葉落地。
林硯的手，頓住了。他沒有回頭，只是緩緩放下了手中的毛筆，低聲道：“進來。”
窗欞無聲無息地被推開，一道黑影，如同鬼魅一般，悄無聲息地滑入了書房。那人身形瘦削，一身夜行衣，臉上蒙著黑巾，只露出一雙精光四射的眼睛。他落地之後，沒有絲毫停頓，便單膝跪地，向林硯行了一禮。
此人，正是墨影——林硯暗中培養的情報組織“墨影衛”的首領。墨影衛的存在，極為隱秘，除了林硯和寥寥數位心腹之外，無人知曉。他們專門負責刺探情報、監視敵對勢力、執行特殊任務，是林硯隱藏在暗處的一把尖刀。
“主人。”墨影的聲音，低沉而沙啞，如同砂石摩擦，“屬下截獲一封密信，事關重大，不敢耽擱，連夜送來。”
他從懷中取出一封用火漆密封的信函，雙手呈上。那火漆上，印著一個奇怪的圖案——是一隻展翅欲飛的烏鴉，口中銜著一枚銅錢。
林硯接過信函，並未急著拆開，而是先仔細端詳了一番那火漆上的圖案。他的眉頭，微微皺起。這個圖案，他認得。這是晉商康家內部傳遞機密信件時，所使用的專用印記。康家的情報網路，在山西經營了上百年，盤根錯節，極為嚴密。墨影能從他們手中截獲密信，想必費了不少功夫。
他拆開火漆，抽出信箋，藉著燭光，仔細閱讀起來。隨著信箋上的內容，映入眼簾，林硯的臉色，漸漸變得凝重起來。
這封信，並非寫給某個具體的礦主，而是寫給京城中一位地位極高的人物。信中的措辭，十分隱晦，但字裡行間透露出的資訊，卻讓林硯的心，沉了下去。
信中提到了“冬至”、“西山”、“賞梅”、“共商大計”等字樣。更重要的是，信中提到了一個名字——“周王”。
周王，蕭棟，當今聖上蕭徹的同父異母弟，被封於河南開封。這位周王，平日裡低調寡言，極少參與朝政，給人的印象，是一位安分守己、醉心於琴棋書畫的閒散王爺。然而，這封密信，卻暗示著他與康家，以及朝中的某些勢力，有著非同尋常的聯絡。
林硯放下信箋，沉默了片刻，然後，抬起頭，看著墨影，緩緩問道：“這封信，是從何處截獲的？”
墨影低聲道：“回稟主人，是在京城東城，一家名為‘瑞蚨祥’的綢緞莊中截獲的。這家綢緞莊，表面上是康家的產業，實際上是他們在京城的秘密聯絡點。今夜，康家的信使，剛從那裡出發，便被屬下的人盯上了。屬下趁其不備，複製了信中的內容，又將原件放了回去，未曾打草驚蛇。”
林硯讚許地點了點頭。墨影做事，向來滴水不漏，這也是他放心將如此重要的任務交給他的原因。
他再次拿起那封信，目光落在“冬至”、“西山”、“賞梅”這幾個字上，緩緩道：“冬至之日，西山賞梅……看來，他們是選在那個地方，那個時間，密謀大事。”
他站起身，走到窗前，推開窗戶，任由刺骨的寒風吹拂著他的臉龐。他望著遠處那片被夜色籠罩的皇城，目光中，閃爍著深邃的光芒。
“周王……康家……還有朝中的那些人……他們，終於要忍不住了嗎？”
十一月二十二，黃昏，京城，西郊，瑞蚨祥綢緞莊。
這是一家看似普通的綢緞莊，店面不大，但裝修精緻，櫥窗中陳列著各種名貴的綢緞。此刻，天色已晚，店鋪已經打烊。但店鋪後院的一間密室中，卻亮著燈光。
密室中，坐著三個人。為首一人，年約五旬，面容清癯，三縷長髯，頗有幾分仙風道骨的模樣。他叫韓珺，是翰林院侍讀學士，也是保守派官員中的核心人物之一。他為人陰鷙，城府極深，雖不像楊慎、王翱那樣喜歡在朝堂上衝鋒陷陣，但在幕後策劃陰謀方面，卻是一把好手。
坐在他對面的，是一個身材肥胖、滿臉油光的商人，正是瑞蚨祥的掌櫃，康家在京城的代言人，康祿。
而坐在主位上，一直閉目養神、默不作聲的，卻是一個身穿錦袍、氣質華貴的中年男子。他約莫四十歲出頭，面白無鬚，眉宇間，帶著一股與生俱來的貴氣，卻又隱隱透著一絲陰鬱。此人，正是周王，蕭棟。
韓珺率先開口，聲音低沉：“王爺，康家那邊，已經準備好了。山西、河南、山東三地的煤礦，隨時可以重新開工。但，他們有一個條件。”
周王緩緩睜開眼睛，目光平靜地看著韓珺，淡淡道：“什麼條件？”
韓珺道：“他們要求，事成之後，必須廢除那部《勞工保護條例》，並且，要朝廷承諾，永不干涉煤礦經營。此外，他們還希望，能在新一屆的內閣中，獲得兩個席位。”
周王聞言，嘴角露出一絲嘲諷的笑容：“這些商人，胃口倒是不小。”
韓珺笑了笑，道：“王爺，商人重利，這是天性。只要他們能為我們所用，給他們一些好處，也無妨。眼下，我們最大的敵人，是林硯。只要扳倒了林硯，這天下，還不是王爺說了算？”
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