瀋陽的秋天來得比中原早。城牆根下的草已經枯黃了，風從北面吹來，把城門洞裡堆積的落葉捲起來，又放下，發出沙沙的聲響。
努爾哈赤坐在鎮守府後院的廊下，面前擺著一壺茶，茶湯已經涼了，他沒有喝，目光落在院子裡那棵半枯的槐樹上，樹梢的葉子正在一片一片地往下落，每一片落地時都發出一聲輕微的脆響。
傳令兵進來時腳步很輕，在他面前不遠處停下來，低聲說了一句：“大汗，城外有人求見。自稱是日本來的使者，帶著太閣的親筆信。”
努爾哈赤沒有轉頭，仍看著那棵槐樹，輕輕地吩咐道：“帶進來。”
日本使者穿了一身灰褐色的旅行裝束，沒有穿官服，也沒有帶太多隨從。
他在廊前躬身行禮，用生硬的漢話說道：“太閣殿下派我前來，向大汗致意。”
他直起身，從懷裡掏出一封信，雙手遞上。
努爾哈赤接過信，展開看了一遍。信的措辭客氣，但核心內容很直接：日軍正在朝鮮與明軍對峙，如果女真人能從側翼出兵，襲擊明軍的後方補給線，日軍便可在正面取得突破。
作為回報，日本願意將奴兒干都司的全部地盤劃給女真人。
努爾哈赤把信摺好，沒有還回去，放在茶几上，端起那碗涼茶喝了一口，不緊不慢地說道：“太閣的心意，我收到了。但我現在還不能出兵。”
他的語氣平穩，沒有商量的餘地。使者還想說什麼，努爾哈赤沒有讓他說下去，抬起手止住了他的話：“你回去告訴太閣——大明和日本都是猛虎。我們只是一個小小的部落。不敢與任何一家為敵。”
他朝門外的方向抬了一下下巴，面無表情地說道：“天色不早了，今晚在城裡住下，明天再走。”
使者被帶下去之後，代善從側門走進來，在努爾哈赤對面坐下，不解地問：“阿瑪，日本人的條件不差。奴兒干都司地盤不小，如果能拿到手，女真的地盤能擴大一倍。”
努爾哈赤把茶碗放回桌上，冷冷的說：“地盤拿到手，守不住有什麼用？我們現在出兵，就是在幫日本人打大明。打完了，我們拿到了奴兒干都司，但我們的兵也損耗了。到那時候，日本人會看著我們安安穩穩地守住那塊地嗎？”
代善仔細想了一會兒，沒有反駁。努爾哈赤沒有繼續解釋，站起來走到廊簷邊緣，看著院子裡那棵槐樹。
風又吹過，幾片枯葉從枝頭脫落，飄落到地面上。他看了片刻，轉身回了屋裡。後院的門在他身後合攏，夜色中，只有簷角那盞燈還亮著，把門縫間滲出的光線壓成一道細長的窄縫。
第二天一早，日本使者被送出瀋陽城。他騎著馬沿著官道向南走了一段路，回頭看了一眼那座在晨光中泛著灰白色的城牆，城門已經重新關上了。遠處城樓上的旗子在風中翻卷著，旗面沒有圖案，只是深色的布幅，在晨光中飄動時像一道不斷變換形狀的邊界線。
使者的視線在那面旗上停了一會兒，然後收回目光，策馬繼續向南趕路。
張誠是在一個悶熱的傍晚收到那封信的。信沒有署名，沒有落款，用一張素紙寫就，措辭客套，說西南各土司感念朝廷恩德，特備薄禮，望公公轉達聖聽。信的末尾附了一行小字：“播州之事，若能寬宥，西南永寧。”張誠把信看了一遍，放在桌上。他沒有立刻回信，也沒有把信燒掉，只是把它壓在桌角那摞待批的文書最下面，讓一道紙邊微微露在外面。
隔了一天，他讓人把那封信取出來，重新看了一遍，提筆批了一行小字：“待查。”沒有肯定，也沒有否定。
隨後幾天，西南各土司的奏表陸續到了北京。表文內容大同小異：楊應龍雖然行事不當，但播州楊家世代忠於朝廷，在西南邊陲守土多年。土司們懇請朝廷念其舊功，赦免其死罪，或削去官職，或貶為庶人。
奏表的措辭委婉，各土司的官印蓋在每份奏表的末尾，彷彿一排正在合攏的齒痕。
張誠沒有壓那些奏表，把土司們的求情奏本連同那份沒有署名的信一併呈到了御前。
皇帝坐在案前，把那些奏表依次看完，又看了一遍土司們聯名的求情摺子，把摺子放下，冷冷的道：“楊應龍犯了反叛大罪，這些人還要替他求情？”
張誠躬身道：“皇上，西南土司歷來抱團。他們未必是真想救楊應龍，但若朝廷殺了楊應龍，他們會覺得朝廷隨時可以用同樣的理由處置自己。與其說是在保楊應龍，不如說是在保自己。”
他停了一下，偷偷的瞄一眼皇帝的面色，又道：“如果殺了楊應龍，土司們人人自危，恐怕會暗中串聯，反而容易生出亂子。”
皇帝沒有立刻表態。他讓人把土司的奏表和楊應龍的案卷放在一起，放在案角。
又過了幾天，戶部的人呈上了一份賬目，說播州平叛的軍費已經超支，平定之後撥付的後續治理款項也需要在年內到位。
。堂朝了開離已也人的策此主力初當，久太了置擱經已議提道那——節細的流歸土改問追再有沒，表奏的們司土起拿新重，目賬了完看帝皇
”。替襲子次其由位之司土州播。用敘不永，民為職削，死免龍應楊“：字行一了批他
。京北了開離續陸後報抄到收在者使的司土南西。司各送抄覆批把誠張，後之乾跡墨
。了幹便跡水，兒會一了放上臺窗在，淨乾洗沖跡灰的留殘底碗把，來起站後然，下一了碾底碗茶用，燼灰撮一燒它著看，燃點上焰燈在，來出中堆書文從信的名署有沒封那把裡房值在誠張，後之夜
。牆老的過刷新重被在正道一像，深加斷不廓的牆院著沿正夜的外窗
