里斯本的港區，入冬之後的風比平時更冷一些。海面上停著幾條剛從東方回來的大船，船身吃水不深，顯然大半貨物已經卸完了。
碼頭邊堆著幾隻尚未開啟的木箱，箱面的油布已經被風颳開一角。一個穿著深色長袍的人蹲在箱邊，用手撥開油布，看了看裡面露出的綢緞邊角，又放下，站起來拍了拍手上的灰，沿著碼頭朝港務局的石樓走去。
葡萄牙商人的客廳裡，壁爐的火燒得正旺，壁爐架上的銅盤反射著跳動的光。
幾條長桌拼在一起，桌面上擺著幾匹布、幾隻玻璃杯、一面圓鏡和一小碟白糖。
圍坐的商人輪流拿起那些物件，翻轉、打量、放在光線下看，也有人把白糖倒了一點在掌心，湊近聞了聞，又嚐了一小撮。
一個頭發花白的中年人把白糖碟子推回桌面中央，激動的喊道：“我們運回來的糖，和這個一比，像摻了沙子。他們到底是怎麼做到這麼白的？還有這布，不掉色，不縮水，我試過好幾回，放水裡泡、在太陽底下曬，都沒變化。上帝啊！誰能告訴我是因為什麼？”
另一個商人把玻璃杯拿起來，倒扣在桌上，神色凝重地說道：“他們能造出這種東西，用的應該不單是手藝。背後一定有某種我們還沒理解的方法。如果我們只是買貨，永遠也追不上他們。”
一個一直沒有出聲的年輕商人這時開口了，聲音不大，但話語簡短，狠狠地說道：“那就買人。”
壁爐裡的火猛地跳了一下，將木柴末端的餘燼炸成一蓬細碎的火星，在銅盤表面輕輕彈跳了一下，又悄然落下。
這句話如同一塊石頭砸進了水裡，漣漪迅速地擴散。
圍坐的商人們交換了一下眼神，都讀懂了彼此的心思。
有人端起酒杯抿了一口，有人低頭看了看自己的手。
最終，那位頭髮花白的主事者將酒杯放回桌面，手掌朝下一翻，斷然說了句：“買人。不過要做得乾淨，不能留痕跡。”
“明白！”眾人齊齊點頭，眼睛裡的光芒如一頭髮現獵物的狼。
相似的場景也在荷蘭東印度公司的會議室裡上演。
一面穿衣鏡立在牆角，亮堂堂的鏡面上映出對面幾把椅子和牆上掛著的一幅海圖。
幾個人圍站在鏡前，輪流調整角度，有人側著身體看鏡中衣領的線條，有人正對鏡面抬起手。
一個高個子走到鏡子背面看了看邊框的接縫處：“不是鍍銀，是貼了一層金屬箔。但貼合得嚴絲合縫。鏡面完全沒有走形，這一點比我們目前的技術要先進得多。”
旁邊的人沒有回應。過了一會兒，他才開口，語氣緩慢剋制，但不容置疑：“如果我們能找到做這些鏡子的人，比拿到鏡子本身更有價值。”
一張新的任務清單悄然形成。傳教士、商人、旅行者、測繪員、語言學者，一批又一批攜帶任務的人正被陸續派往東方。他們的身份各不相同，但都揹負著同一個指令——接近亓官記，記錄所見所聞，帶回一份詳實的工藝圖譜。
同一時間，馬德里的王宮裡，幾幅布樣正在幾位衣飾考究的官員手中傳閱。那些布匹在壁燭光下泛著柔和的色澤，邊緣齊整，手感細膩。
有人對著光仔細察看布面的紋理，也有人輕輕撫摸布料表面，感受那份厚度均勻的質地。一個官員把布樣放下，憂心忡忡地說道：“這裡面必然有全新的工序。不只是染色，從紡紗開始就不一樣了。他們的紗線更細，勻度更高，不像我們用的那種。”
另一個官員收起布樣，放進一隻扁平的木匣中，臉色陰沉說：“多派人手。貿易不能斷，但貿易之外的事，也要開始做了。”
幾大勢力都在各自的地圖上標出了相似的航線，指向同一片海域。
那幾艘載著探索者和情報收集者的船正沿著各自的航線向東方航行，船帆在風中繃緊，吃水適中，沒有軍旗，沒有持刀槍計程車兵。
他們即將在清化的港口靠岸，彼此之間還未曾相遇，但各自懷中都揣著一封尚未被拆封的指令。
而在清化，周世傑的桌上也已有了一封新到的信——信紙上的字跡簡潔，只告訴他港口最近接連出現了幾艘身份不明的歐洲商船，船上人員構成異常，商人數量偏少，學者和隨行人員比例偏高。
他合上信紙，沒有立刻上報。他從筆架上取下一支新筆，在紙邊添了一行小字：“查清最近的航次，核實每艘船的停靠記錄、停留時間和隨行人員名單，按時間順序彙總。”
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