臘月剛到，清化的風就冷了。紅河的水面在清晨結了一層薄冰，被早起的漁船劃破後，碎成一塊塊浮動的薄片，沿著水流緩緩漂向入海口。
亓官玉站在別墅二樓的窗前，看著遠處工坊的煙囪正在冒煙。莫氏梅坐在樓下的暖爐邊，抱著剛滿月的孩子。孩子裹在一件厚棉襖裡，睡得安穩，偶爾動一下手指。
她低頭看了孩子一會兒，又抬頭朝樓梯方向望了一眼，沒有喊他，繼續低頭搖著懷裡的襁褓。
亓官玉在窗前站了一會兒，從案頭拿起一份新到的報告。報告是周世傑從送來的，上面寫著幾條關於“外國商人”近期活動的情報——有人在廣州洛溪浦、在肇慶金利亓官記工坊舊址，高價收購亓官記的舊裝置。
有人試圖從商行內部獲取未公開的產品資訊，還有人透過安置區的移民側面瞭解工坊的生產流程。
他在幾處關鍵句子上標了記號，把報告摺好放在桌角。歐洲人的試探正在從一次兩次的行動升級為持續的、系統性的滲透。
亓官記的技術和產品已經不再只是貿易商品，它們正在成為爭奪的焦點。
他開始重新審視整個工坊和生產體系的保密措施。首先是人員管理——關鍵崗位的員工開始簽署更詳細的保密協議，十年內不準離職。離職後的五年內也只能是在亓官記的工坊做工，不允許去外面謀生。當然，亓官記給他們的薪酬也是一流的。
工坊的通行許可權按工種和級別進一步細化。其次是物料管理——模具的使用和保管記錄要求更加完整，生產廢料需要統一回收處理。
然後是對外展示策略——對外開放參觀的區域設定了明確的界限，不再允許訪客近距離接觸核心裝置和工藝環節。
陳仲被叫到賬房時，手裡還拿著扳手。亓官玉把一份新的工坊管理規定遞給他：“今後模具和關鍵工具用完後統一入庫，不得留在車間過夜。每個班次結束後由專人清點確認。車間出入登記由原來的工頭負責改為兩人交替核對，定期輪換。核心工藝崗位由老兄弟和經過考察的本地骨幹共同承擔，不得單獨操作。”
陳仲看完後沒有多問，只說了一句：“我去安排。”
他出門時扳手在腰帶上晃了一下，在門檻邊緣輕輕磕出一聲脆響。
當天下午，各工坊陸續收到了新規的口頭通知。有人在記錄本上劃掉了舊制度，寫上了新的條款；有人在倉庫門口新掛了一塊木牌，上面寫著“非本班人員不得入內”幾個字；有人把模具箱搬到了更靠裡的庫房，鎖換了一把新的。
沒有人多問為什麼，也沒有人抱怨。那些變化在工坊的各個角落同步展開，像幾根正在同時調整方向的纜繩，彼此之間沒有明顯的聯絡，但都在朝著同一個方向收緊。
夜裡，亓官玉沿著河岸走了一段路。碼頭邊的燈火比往常密集了一些，幾條商船正在連夜卸貨，船工們的號子聲在夜色中傳得很遠。
他走在石板路上，腳步不快，經過一艘正在卸貨的船隻時，看到船工們在搬運的木箱表面沒有標記。他不確定那批貨是否屬於某個途經港口的商號所有，也沒有停下來檢視，沿著河岸繼續往前走了一段路，在巡事處的門外停了一下。
裡面燈還亮著，門縫裡漏出一道光線。他沒有進去，在門口站了一會兒，轉身往回走。
風從河面吹來，帶著水汽和木柴燃燒的氣味，遠處工坊的燈火在夜色中連成一片，如同一道正在被不斷加固的邊界線。
幾天後，周世傑的人送來了一條新訊息：有幾個曾在清化逗留過的歐洲商人在離開後轉道去了澳門，隨後又沿原路返回，在沿途的多個港口停留。
他們在每一處停留時都會重複類似的行為模式——先去碼頭檢視卸貨情況，再通過當地居民瞭解貨物來源，最後透過合適的渠道嘗試購買或接觸與亓官記相關的裝置。
楊齊在巡事處的記錄中看到這條訊息後，沒有多說什麼，只是在當天的值班日誌末尾添了一行小字：“重點留意碼頭附近新出現的身份不明者，已安排專人在各主要泊位定點關注，以便及時識別並向巡事處報告異常行為。”
與此同時，亓官玉在清化城外選了一片新的地基。地基比工坊略小一些，地勢稍高，視野開闊。
他讓人先平整地面、挖好基礎、鋪設排水系統，然後又讓人把圍牆加高了一尺，牆上不留窗洞。他沒有向任何人解釋這片地基的用途，也沒有把它列入正式的施工計劃中，只是讓人按進度推進。
新建圍牆的內側牆角處，預留了一排直徑略小於常規尺寸的通風口，位置高於地面，外面用鐵格柵覆蓋，從外面無法直接窺見內部的空間佈局和結構走向。
工頭在砌牆時停頓了一下，確認每一處預留口的朝向都一致，才繼續向上砌磚。
當那批特定的裝置和部件在一段平靜的間隙中被運入這片地基時，它們的包裹比平時更嚴密，底部用木條墊高，與地面保持距離，而那座未知的框架仍處於等待狀態——它的具體功能和用途將由後續抵達的部件逐一拼合而成。
在更遠處，幾艘新到的商船正在清化港外等待入港的指令，船上的貨物還沒有卸下，甲板上空無一人。
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