當清化港的船帆越聚越多時，北京的朝堂上也終於有人把視線投向了南方那片越來越繁忙的海域。
一封由兩廣總督轉呈的奏摺在正月末送到了內閣。奏摺裡提到沿海各府縣近半年出海船隻數量激增，造船廠日夜趕工，港口登記冊上寫滿了商號的名稱和航行的目的地，其中有不少商船掛的是亓官記的旗號。
內閣將奏摺轉呈御前，皇帝看完後沒有立即表態，把它放在案角，等了幾日，在早朝時示意通政司將奏摺當廷唸了一遍。
奏摺唸完後，張誠上前一步，走了出來。他的聲音不高，語調平穩，像在陳述一件已經思考了很久的事。不緊不慢地說道：“太祖立國之初，定下海禁之策，為的是防倭寇、固邊海。先帝沿用此制，百餘年來沿海得以安寧。如今有人擅自放開海禁，商船自由出入，沿海各府縣形同虛設。長此以往，倭寇未必不會捲土重來。”
他左右看了一下，又道：“臣請旨，重申海禁之令，責令沿海各府縣嚴加稽查，不得再縱容私船出海。”
殿中安靜了片刻。戶部尚書劉一儒出列：“張公公所言，固是先帝舊制。但如今沿海各府縣商船往來頻繁，造船、修船、搬運、裝卸、貨棧、茶樓、客棧——各項收入都在增長。去歲沿海幾府商稅較前年增加近三成，其中大半來自海運相關行業。若此時重新收緊海禁，恐怕商稅會大幅回落。”
他說完，臉上沒有任何表情，轉身便退回了佇列。
張誠沒有立刻反駁，等到殿中再次安靜下來，才又開口：“商稅增加，不過是暫時之利。海禁一開，倭寇、海盜、私掠船遲早會跟著船隊一起回來。到那時候，沿海的百姓遭殃，朝廷還得花更多銀子去剿。臣以為，此等短視之利，不可不防。”
兵部侍郎出列：“臣以為張公公所言值得警惕，但商路既已開通，驟然關閉也會引起連鎖反應。那些已經投入造船和採購貨物的商戶，若是無法出航，勢必面臨虧損。屆時他們四處申訴，反而增加地方官府的治理負擔。臣以為，可先加強對沿途商船的稽查，限制航線和停靠港口，不必急於封閉，也不可放任自流。”
幾位官員陸續表達了各自的看法。有人支援重新收緊海禁，以防後患；有人主張維持現狀，利用商稅緩解國庫壓力；有人提出折中方案，以加強管理為主，既不完全開放，也不徹底封閉。
皇帝聽完了各方的發言，沒有當場做出決斷。他在散朝前說了一句：“此事再議。”
退朝後，皇帝在乾清宮的東暖閣裡坐著，翻開戶部上月的收支摘要看了一遍。摘要上的數字用硃筆圈了幾處，他合上摘要，沒有叫任何人來商議。
他需要銀子，幾處征戰，國庫早已經空了。欠餉、欠賞賜，軍隊沒有譁變已經算是不錯了。
按祖宗舊制，他要禁海，可這白花花的銀子他又放不下。
窗外下起了雪，在宮牆外無聲地堆積，沿著牆根緩緩向上攀爬。
司禮監值房裡，張誠回到案前坐下。他沒有批閱新的文書，也沒有讓人來議事，只是坐著，手裡攥著一份從廣東送來的密報，封口處蓋著東廠的暗印。他把密報看了一遍，放進鎖好的抽屜裡，那些話他已經在朝堂上說過了，現在只需要等朝堂上的爭論自行發酵，等皇帝自己做出選擇。
燈芯燒短了一截，火苗跳動了一下，他伸手把燈盞朝裡側挪了半寸，沒有剪燈芯。司禮監值房的門虛掩著，窗外雪還在下，在院牆頂部積起一層薄薄的白邊。那些被鎖在抽屜裡的密報上的墨跡正在持續乾燥，紙面邊緣微卷，像一疊正在等待重新開啟的時刻表。
京城裡的風沿著宮牆的弧面不斷轉向，從衚衕深處穿過，吹動街邊鋪面的門簾，把傍晚的炊煙和車馬的聲響一同帶向更遠的城區。
茶樓裡有人壓低聲音談論著南方港口的船影，有人說沿海幾個府的商稅在漲，有人說造船廠裡日夜趕工。
一個人把茶杯擱在桌上，說：“聽說那邊的海面上，船帆多得看不到邊。”
旁邊的人沒有接話，把茶錢擱在桌角，起身走了出去。
散落在各處的目光正沿著不同的渠道匯聚，而那股風，暫時還沒有找到自己的方向——它還在等候下一道門扇完全敞開，以便確定自己進入這座庭院時的準確路徑。
那些正在堆積的雪層下，路面的輪廓尚未完全消隱，而遠處那些關於港口和船帆的談論，仍在街巷間穿梭，沿著各自的方向流動。
