從蘇老三鋪子出來之後，零和老鱷往西北方向走了兩天。
第一天的路還算是廢土上比較好走的那種——地面硬實，沒有太多塌陷，路邊偶爾能看到一兩棵枯死的樹，乾裂的樹皮像裂開的舊皮革。路面上偶爾能看見車轍印，有的是舊輪胎軋出來的，已經模糊了；有的是最近留下的，紋理清晰，方向跟零他們一致，也是往西北去的。
老鱷說那條路叫“老國道”，大寂靜之前是連線幾個城市的幹道。現在已經沒人管它叫國道了，走這條路的人要麼是往西北去找黑市貨源的販子，要麼是逃往邊境避難的流民。零沿途看到了幾個被遺棄的營地痕跡——幾堆篝火灰燼，幾個空罐頭，一條扔在地上的舊毯子。篝火灰燼的邊緣還留著很淺的餘溫，說明離開的人最多不超過兩天。
“前面有個歇腳點，”老鱷在第一天的下午指了指前方地平線上一小片灰濛濛的輪廓，“以前是個服務區。現在那邊常有人停下來過夜。去了別多說話，看我眼色。”
零點了點頭。她跟在老鱷後面，保持半臂的距離，腰間的鉛盒被她調到了外套內側，貼著腰腹的位置。那塊礦區帶回來的懼晶安靜地待在鉛襯層裡，暗光還在，但速度變得很慢很慢，像一顆被凍住了大半的鐘表。她沒有再嘗那塊晶體，老鱷說“兩塊混在一起會攪亂”，她聽進去了。但她能感覺到那塊晶體跟之前那枚鮮懼晶不一樣——它更沉，更冷，像是在地下躺了二十多年已經忘了怎麼跳，需要慢慢暖回來。
服務區的廢墟在天黑之前到了。說是服務區，其實就剩一圈半截的圍牆和一棟塌了頂的平房。平房裡比外面乾淨些，地上鋪著乾草和碎布，角落裡有一個用舊油桶做的簡易火坑，裡面還有沒燒完的柴灰。這地方顯然常有人用——草鋪被反覆壓實過，火坑邊沿有一層硬化的煙油。
老鱷在平房入口處停了一下，側耳聽了兩秒，然後邁步走進去。零跟在後面。平房裡是空的，沒有人。但牆角一個倒扣的塑膠箱子上放著一個搪瓷缸，缸裡剩了小半缸水，水面還有一層細細的灰，說明杯子放那兒不超過大半天。
“人出去了，”老鱷說，“但會回來的。我們等他回來再決定過不過夜。”
他們沒有動那個搪瓷缸，也沒有動角落的乾草堆。老鱷靠著牆根坐下，面朝門口的方向，舊水管手杖橫在膝蓋上。零在靠裡的位置找了塊相對平整的地面坐下，把鉛盒從外套內側取出來，放在膝蓋上，用手掌覆著。
外面的天色暗下去，風從半截牆頭的缺口灌進來，把火坑裡的灰吹起來又落下。零閉了一會兒眼，但沒有睡著。她半醒半睡地聽著風聲和遠處的動靜，直到大約一個小時後，外面傳來了腳步聲——不止一個人。
老鱷的手杖從膝蓋上移到了手邊。
門外的腳步聲在平房入口處停了。然後一個沙啞的聲音問了一句：“裡面有人？”
“兩個，”老鱷的聲音很平，“借個火歇腳。”
外面沉默了幾秒。然後腳步聲重新響起，兩個人一前一後進來了。走在前面的是一個四十歲上下的男人，瘦高個，穿著一件灰撲撲的軍大衣，肩膀上挎著一條鼓鼓囊囊的帆布袋子，袋口露出一截金屬管——像是拆散的獵槍。後面跟著的是一年輕人，二十出頭，臉瘦得顴骨突出，揹著一箇舊書包，書包帶子斷過一根，用一根麻繩重新接上了。
瘦高個男人進屋後先掃了一圈，目光在老鱷和零之間來回過了一遍，然後走到火坑旁邊蹲下來，從軍大衣口袋裡掏出一盒火柴，劃了一根，點著了一小撮乾草。火苗躥上來，他慢慢添了幾根細樹枝，火光照亮了他的臉——皮膚曬得黑紅，眉骨高，鼻翼兩側有很深的法令紋，看起來不像好惹的人。
“往哪兒去？”他問。
“西北。”老鱷說。
“中轉站？”
老鱷沒有立刻回答。他抬眼看了瘦高個一眼，那一眼的速度很慢，像在給對方稱重量。“不一定。走一步看一步。”
瘦高個從帆布袋子裡摸出一個鋁水壺，喝了一口，然後把水壺遞給身邊的年輕人。年輕人接過來也喝了一口，然後縮到牆角坐下了，全程沒看零這邊。
“那邊最近不太平，”瘦高個用樹枝撥了撥火堆，“我前天從那邊過來的。中轉站外圍有人守，不是普通拾荒者。穿灰衣服的。”
零的耳朵動了一下。灰衣服——Pandora的工裝色。她看了一眼老鱷，老鱷的表情沒怎麼變，但他的手指在手杖上收緊了一點點。
“守什麼？”老鱷問。
“守一座老樓。三層，地下一層。以前是物流倉庫，後來廢了。現在外圍拉了一圈鐵絲網，入口加了鎖。我以為裡面有什麼好東西——趁晚上摸過去看了一眼。”瘦高個說到這裡停了一下，把火堆裡一根燒了一半的樹枝掰斷，丟進火裡，“結果看到裡面有人。三個。都穿灰衣服。其中一個手裡拿著一臺機器——螢幕上有波形圖，像在找什麼東西。”
“找到沒？”
“不知道。我沒多看，看了一眼就撤了。那種地方待久了容易把命帶進去。”瘦高個抬起頭，看向老鱷，“你們要是往那邊去，最好繞開那座樓。那幫人不像是在守舊貨的，更像是在等什麼東西。”
老鱷點了一下頭，沒有再追問。火堆燒得很旺，橘紅色的光在每個人臉上晃來晃去。零坐在靠裡的位置，沒有出聲，但她的腦子在轉——中轉站、老樓、穿灰衣服的人、波形圖機器。那棟樓應該就是蘇老三說的地下層存放實驗記錄的地方。但Pandora的人在守著它。他們在等什麼？等有人來找那份記錄？還是等記錄自己“醒過來”？
瘦高個和他帶的年輕人沒有再說話。那個年輕人裹著舊書包靠著牆，很快就打起了輕鼾，看起來是累壞了。瘦高個靠著火坑另一側，抱著胳膊，眼睛半閉著，但零注意到他睡覺的時候那隻拿火柴的手始終沒從口袋裡抽出來。
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