天還沒亮，江尋就醒了。她在蘇老三鋪子後面那間小儲物間裡湊合了一夜，身下墊著兩層舊防水布，蓋的是老鱷從帆布包裡勻出來的一條舊毯子。毯子上有一股淡淡的機油味，不算好聞，但比廢土上大多數過夜的地方都暖和。她坐起來，把毯子疊好放在牆角，走到鋪子前面。老鱷已經起來了，正蹲在門口用一塊磨刀石磨他的手杖尖頭。那根舊水管手杖的末端原本是鈍的，被他磨了這麼多次，現在已經有了一個不算鋒利但足夠撬開鐵皮櫃子的尖角。他磨得很慢，每磨幾下就停下來用手指試一下尖頭的溫度，像是怕磨太急了金屬會變脆。
蘇老三從櫃檯後面端出兩杯熱水，放在鐵皮桌上。他今天換了件襯衫，還是洗得發白的那種，但釦子扣得比平時整齊，袖口也沒有捲起來，像是要出門的樣子。“我跟你們一起去。那片荒灘我年輕的時候走過幾次，地形比廢土腹地複雜，鹽殼下面有暗坑，踩空了能陷進去半條腿。你們兩個人走我不放心。”他把一個鼓鼓囊囊的帆布包從櫃檯底下拎出來甩上肩膀，又從牆上取下一根舊登山杖。那根登山杖看起來比他年紀還大，鋁合金杆身上全是磕碰的凹痕，但握把被磨得光滑發亮。
老鱷抬頭看了他一眼。“你不是說這輩子不出遠門了？”蘇老三把鋪子門鎖好，鑰匙放進貼身口袋裡。“出過一次。葉永年出事那年，我一個人從鋪子走到K-07，走了四天半。沒找到人，只找到他那件外套，疊得整整齊齊放在巖架上。”他把登山杖在地上頓了頓，“那之後我就沒再出過遠門。今天是第二次。”
三個人從鋪子出發，沿著舊商路往西北方向走。早晨的廢土是一天裡最安靜的時候，風還沒起來，鐵鏽草一動不動地立在路邊，像是被凍住了一樣。太陽從東邊冒出來，光線偏紅，照在鹽鹼地上把灰白色的鹽殼染成了一層很淡的粉色。走了大約一個小時，鹽殼開始變薄，露出底下灰褐色的泥土。泥土表面有裂紋，但不像廢土腹地那種深得能塞進拳頭的裂縫，而是更細更密，像是瓷器表面的冰裂紋。江尋注意到了這個變化——她在廢土上走了這麼久，已經學會從地面的紋理判斷地下的溼度。裂紋越細，說明土壤裡的水分含量越高，地下水位越淺。這片荒灘底下有水，不多，但夠養活那些根系扎得深的植物。
又走了兩個小時，荒灘的地勢開始微微起伏。不再是那種一望無際的平坦，而是出現了一些低矮的沙梁和淺溝，像是很久以前有水流過之後留下的痕跡。沙樑上偶爾能看到一叢乾枯的灌木，枝幹扭曲，葉子已經掉光了，但根還死死抓著沙土，沒有被風吹倒。江尋在一片淺溝裡看到了一截半埋的塑膠管，管徑大約手腕粗，表面被太陽曬得發白變脆，一端埋在沙裡，另一端露出地面大約半米，斷口整齊，不像是自然斷裂，更像是被人用鋸子鋸斷的。她蹲下來用手指摸了一下斷口邊緣，塑膠已經老化了，摸上去粉粉的，但斷口切面還保留著鋸條走過時留下的一排細密紋路。
“這是舊鹽場的輸水管道，”蘇老三走過來看了一眼，“從鹽場一直鋪到海邊，用來抽海水灌蒸發池。這截管子是被人故意鋸斷的——可能是葉永年或沈岸乾的，用管道做路標。”
江尋站起來，往管道延伸的方向看。淺溝沿著荒灘的地勢蜿蜒向西北，管道時斷時續地露出地面，有些地方埋在沙土下面只剩一條微微隆起的痕跡，有些地方完全暴露在外面。她沿著管道的方向走了幾步，然後停下來。鉛盒裡那顆礦區懼晶輕輕動了一下——不是那種被牽引時的沉跳，也不是靠近目標時的加速，而是一種很微妙的變化。頻率沒變，但每一下搏動的尾音拉長了一點點，像是有人在遠處用同一把音叉敲了一下，餘韻傳過來的時候已經弱了，但頻率完全對得上。
她把鉛盒解下來開啟蓋子放在掌心裡，閉上眼睛感受了一會兒，然後睜開眼，把鉛盒重新系好。“有訊號了，很弱，頻率跟蘇老三表上第二枚完全一致。方向是西北偏北，距離大概三到五公里。沈岸可能就在那個方向上——至少他追蹤的訊號源在那裡。”
他們沿著輸水管道的方向繼續往前走。又走了將近一個小時，荒灘的地勢忽然下陷，出現了一片比周圍低窪的盆地。盆地的面積不大，大概兩個足球場的大小，底部平坦，覆蓋著一層灰白色的鹽殼。盆地中央立著一座孤零零的水泥建築，四四方方的，只有一層，牆壁上沒有任何窗戶，只有一扇朝南開的鐵門。鐵門半開著，門口地面上有幾道新鮮的車轍印——不是卡車的寬胎印，是更窄更輕的輪胎痕跡，像是某種小型手推車或者行動式裝置運輸車留下的。
江尋在盆地邊緣蹲下來，把蘇老三給她的那張頻率對應表掏出來核對了一遍。第二枚懼晶的封裝頻率標註旁邊寫著的縮寫是“RV”，旁邊有一行小字，是蘇老三加上去的：“洩壓閥。舊鹽場配套水泵房的洩壓設施。位於鹽場西北偏北約八公里處，獨立建築，地下有管道層。”她把紙片摺好放回口袋，站起來。
“就是這裡。”她說。
