那道土梁看著不高，爬起來卻像翻山。樑上的土被風吹得又幹又松，腳踩上去，連泥帶砂往下滑，一步只上去半寸。江尋扛著老鱷，身子往前弓成個斜角，像一匹快要力竭的瘦騾。老鱷那條壞腿拖在身後，在土裡犁出一道歪歪扭扭的淺溝。他的木棍每拄一下，就插進土裡小半尺，再拔出來，帶出一蓬細灰。兩個人一個拉一個推，磕磕絆絆地往上爬。蘇老三和邱六架著龔老三在後頭，情況更差。龔老三已經徹底沒力氣了，兩條腿像兩截煮爛的麵條，軟塌塌地垂著，邱六和蘇老三幾乎是把他從坡底往上拖。邱六一隻鞋陷進土裡，沒空去撿，光著那腳在碎石上踩，腳底被劃得全是血口子。他不敢喊，只能“嘶嘶”地抽氣。
扁頭先到了梁頂。他貓在那兒，像只灰皮小猴，朝南邊望了望，又回頭衝江尋他們招手，意思是可以上。江尋咬緊牙，猛提一口氣，把老鱷半背半抱地弄了上去。一到梁頂，她把老鱷放下來，自己彎著腰，兩手撐著膝蓋，像要把肺從喉嚨裡喘出來。老鱷坐在地上，那根木棍橫在腿旁，嘴裡只有出的氣，沒進的氣。江尋等他喘得稍勻了，才直起身子往南看。
梁下頭就是蘇老三說的輔路。那路比舊車路窄，路面鋪著層壓碎了的灰砂，年頭久了，坑坑窪窪，像條生滿疥瘡的灰蛇，從西邊霧都方向彎過來，一直伸向南邊看不見盡頭的地方。路兩側是荒灘和鹽鹼地，稀稀拉拉長著些半枯的草。太陽已經全出來了，掛在東邊天上，把雲染成一片慘白。梁下的霧早散盡了，連露水都快曬乾。江尋眯了眯眼，說：“走輔路。天一亮，巡路的也該交班了。我們貼著路邊走，有溝就下溝，沒溝就快過。”扁頭點頭：“過了前頭那棵死楊樹，就進南線哨站的地界。那哨站早廢了，可它前頭有段碎石坡，走起來咯稜響，灰皮隔著老遠能聽見。得繞西邊，從舊引水溝裡過去。”江尋說：“能繞就行。先下去。”她把老鱷扶起來，老鱷說：“你拽我胳膊，別扛了。扛著難受。”江尋就架著他一條胳膊，慢慢從樑上往下溜。下樑比上樑好一點，沙土松，能滑著下去。龔老三被蘇老三和邱六一左一右半抬著，像倒一袋溼沙，一下子滑出老遠。扁頭在下面接，把龔老三的身子擋了一下，才沒讓他一頭栽進路邊深溝。
下到梁底，江尋讓隊伍靠著路邊一處半塌的舊水溝喘了一陣。這溝大約齊腰深，底裡沒水，只積著層發白的鹼花。溝沿上歪著幾叢枯蘆葦，風一吹，就沙沙地響。江尋又喂老鱷喝了點水。水壺已經空了，只剩幾滴，老鱷溼了溼嘴唇便不喝了。龔老三那邊，蘇老三用刀背把他牙關撬開，倒進去最後一點點和著泥沙的水。龔老三喉嚨動了一下，像嚥了，又像沒咽。他睜了睜眼，眼神散得厲害，嘴裡含含糊糊叫：“蘇老三……”蘇老三低聲說：“叫叔。”龔老三就把眼閉上了。邱六癱在旁邊，光著的那隻腳已經不敢沾地，腳底全是泥和血。江尋從自己衣服上撕下塊布，給他裹了。邱六看著她，像要哭，又忍住了。
歇了不到一炷香，江尋就讓上路。趁天亮，路上無人，能走多遠走多遠。扁頭在前，從舊引水溝裡帶著他們往南走。引水溝很淺，有些地方已經被風沙填平了，只留道凹印。眾人弓著腰，踩在溝底的鹼土上，走起來沒有一點聲音。太陽越升越高，燒得人頭皮發麻。江尋那件原本就破的外套早不知道丟在哪兒了，身上只剩件貼肉的舊布衫，又被汗溼透，像第二層皮。老鱷更慘，他一路沒喊餓也沒喊渴，像塊被風乾的舊樹根。倒是龔老三，時不時冒一句胡話，聲音微弱，像從很遠的地方漂過來的。邱六邊拖他邊小聲哄：“三哥，就快到了，就快到了。”江尋走在前頭，聽了也不回頭。
走了約莫小半個時辰，前頭那棵死楊樹出現了。它孤零零地立在路邊，樹身從中間裂成兩半，像被人一斧子劈到底。樹冠早沒了，只剩幾根黑枝杈朝天戳著。江尋停下，和扁頭蹲在溝里望。前面就是碎石坡。日光照在坡上，那些碎石反著油亮亮的光，像一地碎玻璃。坡不長，但很陡，上了坡就是舊哨站。從樑上下來後，這是去南線的最後一關了。江尋問扁頭：“繞西邊怎麼走？”扁頭指了指溝側一條几乎看不見的小徑：“從這斜過去，貼著坡腳走，再過道小石橋。橋是石板搭的，腳踩不響。過了橋，再翻個矮牆，就是哨站後頭。”江尋說：“你走過？”扁頭說：“我爹以前給哨站送過鹽。走的就是這條道。”江尋點頭。她讓蘇老三帶龔老三先跟扁頭過去，自己和老鱷殿後。老鱷卻不幹：“你們先走。我和江尋後頭。要響，就響我們倆，不連累前頭。”江尋想說他，又沒說。這時候爭沒意思。蘇老三也明白，只低聲說：“別隔太遠。過了矮牆，在哨站後頭那棵苦楝樹旁等。”說著他和邱六架著龔老三，隨扁頭鑽進了坡腳邊那條小徑。江尋扶著老鱷慢慢挪。老鱷的左腿已經一點勁都使不上，只能靠右腿和木棍，走一步，身體就斜一下。兩人像一對快要散架的舊木偶，在山坡下慢慢往前移。風從坡上掃下來，卷著細砂，打在臉上像小針扎。江尋半眯著眼，只管往前走。忽然，老鱷低聲道：“前頭那溝裡，有東西。”江尋一下站住。她望過去，小徑前方一蓬枯草下，蜷著個灰黃灰黃的東西，遠遠看著像只大狗。再一看，又像個人，正把腦袋埋在兩膝間，肩膀一聳一聳的，像在啃什麼。江尋渾身的血都往頭頂湧。她認得那東西。活器。野了。它沒發現他們，只是蹲在那兒，用一雙細長的手在地上一下一下刨著，像在掏洞。江尋把老鱷按回一叢枯草後。那東西忽然停了，偏過頭，鼻孔一張一合，像在聞。江尋屏住呼吸。她看見它的臉上沒有眼睛，只有兩個黑窟窿。可它朝著他們這個方向，看了很久很久。久到江尋以為它已經發現他們了。然後它又低下頭，繼續刨地，接著整個身子一縮，鑽進洞裡不見了。老鱷吐出一口氣，聲音抖得厲害：“這地方……不能待。快走。”兩人不敢再停，幾乎是連滾帶爬地穿過那片坡腳。等趕到哨站後牆外，江尋抬頭，看見蘇老三他們正蹲在苦楝樹下，朝她拼命招手。她心裡那根繃了一路的弦，這才鬆了半寸。矮牆就在眼前。牆不高，可對她來說，像道天梯。她先把老鱷託上去，自己再翻。翻過牆時，她回頭看了一眼。坡腳那裡，草還在動。那個東西，已經又從洞裡鑽出來了。正朝他們這邊，慢慢爬過來。江尋沒敢再看。她落進哨站後，只覺天旋地轉，差點沒站穩。但她沒倒。她還不能倒。
