天明時，江尋從車皮口坐起來。林間的鳥叫得比昨天還早，像催他們上路。她活動了一下僵硬的脖子，渾身像被人用細木棍慢慢敲了一夜，酸而軟。可人還是清明的。她先把老鱷叫醒。老鱷昨夜沒怎麼翻身，就這麼靠車壁坐著睡了一夜，醒時嘴角發乾，眼裡糊著眼屎。江尋遞過水壺，他接過去含了一小口，在嘴裡涮了涮，又吐在車皮外頭。蘇老三已經把火點上了，在車皮背風處煮水。柴是昨晚就備好的，乾枝子燒得“噼啪”響。江尋讓邱六和扁頭去林邊採些能吃的野菜。扁頭回來時，手裡攥著幾把深綠色的小葉草，說：“這是‘海蘿蔔’，根甜，能生嚼。”江尋嚐了一小根，脆生生的，帶點辣，果然有些回甘。她讓邱六把草根洗了，分給各人。龔老三嚼了兩根，說：“像蘿蔔皮。我小時候在老家偷過。”他說完又垂下頭，像想起什麼舊事。江尋沒問。這種時候，誰都有些不願再翻出來的話。
眾人收拾停當，沿舊路南行。林子在身後漸漸薄了。舊路兩旁的樹從高變矮，從密變稀，最後只剩些稀稀落落的灰綠色灌木，像一群蹲在道旁的瘦小老人。地面也由鬆軟的落葉變成了硬實的砂土。風又大起來，從南邊直直地灌過來，帶著一股極淡的煙火味，像很遠的地方有人燒荒。江尋說：“有煙，就有人。”蘇老三走在最後，介面道：“也可能是野火。南邊到了這個時候，常起風。野火一燒，整片草灘能黑半里。”老鱷“哼”了聲：“野火還好，就怕是人點的。人是麻煩。”江尋沒接話，只把步子邁得更穩。
走了大半日，路忽然分了岔。一條繼續往南，一條斜斜地往西，拐進一片焦黑的草灘。南邊那條路更寬些，路面上有新的車轍印。江尋蹲下來看。車轍不深，像輛木輪小車，轍痕邊還散著幾粒新鮮的羊糞。蘇老三說：“有羊。說明附近有活戶。往南走。”他們又走了一程，太陽偏西時，前頭土崗上出現一片黑乎乎的屋影。不是石埠集那種灰白低矮的海邊房，而是幾座用泥土和乾草混成的圓頂矮屋，像幾個半埋進地裡的土饅頭。屋前有幾根木樁，拴著兩隻瘦羊。一個光著上身的老頭正蹲在羊旁，用一塊碎陶片刮羊腿上的泥。他先看見了他們，不慌不忙站起來，手在腰間抹了抹。江尋停下，讓蘇老三上前說話。蘇老三操著半南不北的口音問：“老哥，前頭是啥地方？”那老頭眼珠子灰濛濛的，像蒙了層沙，說：“前頭叫石頭河。不是河，是道乾溝。溝裡全是白石頭，像河。過了石頭河，再走兩個鐘頭，有集，叫南門口。”他看看江尋他們，又補一句：“你們從海線來？能走到這，命硬。”江尋說：“能不能用東西換點羊奶？”老頭擺手：“羊不產奶。肉也沒幾兩。你們要水，屋後頭有口土井，自己去打。別把井沿踩塌就成。”江尋讓邱六和扁頭去打水。蘇老三掏出塊鹽殼給老頭。老頭看了看，說：“鹽我有。你們自己留著。”他沒再理他們，又蹲下去擺弄那兩隻羊。江尋覺得這老頭古怪，但不算惡意。他們在土崗旁找了塊平地歇腳。邱六打來水，大家燒開，拌了點雜糧糊糊。龔老三精神比前日強些，靠牆坐著，還跟扁頭說了兩句。老鱷把傷腿泡了泡，又讓江尋重新裹了。江尋發現他腳背的紫黑又退了些，心裡稍安。她說：“到了南門口，看能不能弄點好藥。”老鱷說：“我這腿，不成了。能走都算撿的。”江尋說：“能走就別說喪氣話。”老鱷便閉了嘴，抬頭看天。雲低低地壓著，像要落下來。遠處有鳥群從南邊飛過來，排得極亂，叫聲又尖又碎。江尋看著那群鳥，心裡忽然有些不踏實。她問蘇老三：“南門口是什麼地方？你聽過沒？”蘇老三想了想，說：“聽名字，像是個民間集子。和石埠集差不多，但更靠南。那地方挨著一片大沙地，再往南，就出我們這帶廢土了。”江尋沒再問。天快黑了，她讓眾人在土屋西邊的背風處鋪開東西。沒有火不行。邱六把柴架起來。火剛點著，那老頭不知什麼時候走了過來，蹲在火旁，說：“晚上別燒太旺。南邊的野狗，見火不躲，會來。”說完又回去了。江尋把這話記下，讓守夜的人輪流撥火，別讓火竄得太高。夜深後，星星出來了。江尋守在火邊，聽風從南邊來，帶著那陣很淡的煙火味。它一陣一陣的，像有人在很遠的地方燒著舊年的草。她想，也許南門口真有活人，也許只是野火。可這氣味讓她想起北邊，想起礦區口那盞燈，想起很多個在廢土上睜眼到天亮的夜晚。她低頭看了看懷裡。礦核這時極輕極輕地跳了一下，像在應她那點念想。江尋把黑布按了按，沒讓它透光。天上星河橫著，像道看不見的河。她坐在火旁，像坐在河岸邊，等著天再亮起來。明天，他們就要過石頭河，去南門口。這路走了這麼久，像是永遠沒有頭，又像是每走一步，就離那看不見的南邊近一點。她抬頭，對滿天星星輕輕說：“再撐一撐。”像說給自己，也像說給這廢土上所有還醒著的人。夜風輕輕回了一聲，像應，又像只是風。
