地鐵車廂在倒灌的酒精嗡鳴中沉降，霂纓緊握著冰冷的金屬扶手，指節因用力而泛白。消毒水與鐵鏽混合的刺鼻氣味尚未散去，此刻又混入了高濃度酒精的辛辣。她感到一陣眩暈，不知是源於這突如其來的下墜感，還是過去幾個小時經歷帶來的精神衝擊。妹妹那張仿生面孔在腦海中揮之不去，陳警官電話裡的警告言猶在耳。
“你已經被盯上了。”
車廂猛地一震，停了下來。暗門無聲滑開，一股濃烈得令人窒息的氣味撲面而來。
那是鞣製皮革的腥羶與福爾馬林的化學氣味徹底融合後的產物，厚重、甜膩，又帶著某種腐敗的底調。霂纓胃裡一陣翻湧，她強迫自己深呼吸，邁出車廂。
眼前的一切讓她瞬間窒息。
這並非傳統意義上的地下通道或洞穴，而是一個巨大得超乎想象的地下空間。穹頂高懸，隱沒在昏暗之中，只有零星幾點幽綠的光芒如同鬼火般漂浮。空氣潮溼而沉悶，每一次呼吸都像吞嚥著粘稠的液體。視線所及，是一條寬闊的“街道”，兩側是各式各樣、光怪陸離的“店鋪”，它們由廢棄的集裝箱、粗大的管道、甚至鑲嵌在巖壁中的舊時代建築殘骸改造而成。這就是“蛻巷”。
微弱的光源來自牆壁本身，那些散發著磷光的塗料勾勒出扭曲的路徑和詭異的符號，偶爾能看到“新鮮皮囊限時特供”的霓虹字樣在遠處閃爍，字型邊緣暈開，如同滲血的傷口。更令人毛骨悚然的是牆壁的材質——它們並非磚石或混凝土，而是鑲嵌著無數皮膚標本的“展示牆”。那些皮膚，有的蒼白細膩，有的黝黑粗糙，有的佈滿紋身，有的帶著明顯的疤痕或胎記，它們被拉伸、固定，如同博物館的展品，卻又帶著鮮活器官才有的、令人不安的“生命感”。
她沿著這條主街小心翼翼地前行，靴子踩在潮溼的地面上，發出粘膩的聲響。行人不多，但每一個都足夠詭異。有人穿著嚴實的黑袍，面容隱藏在兜帽的陰影下；有人則大膽地展示著經過改造的軀體，金屬義肢閃爍著冷光，或是眼眶中嵌著發光的球體。他們的目光，或漠然，或審視，或帶著毫不掩飾的貪婪，掃過霂纓，讓她感覺自己像一件待價而沽的商品。
一個攤位吸引了她的注意。櫃檯是由厚重的、帶著劃痕的玻璃製成，後面站著一個“人”。他的頭部有一半是泛著金屬光澤的顱骨，另一半則覆蓋著看似完好、但膚色不太均勻的人類皮膚，連線處是精細的機械結構。他的眼睛一隻是生物眼，一隻是閃爍著紅光的鏡頭。他沒有吆喝，只是用一根尖銳的、似乎是某種合金製成的指甲，有一下沒一下地刮擦著玻璃櫃臺。
“滋滋……嘎吱……”
那聲音尖銳刺耳，直鑽腦髓。霂纓忍不住看過去，只見玻璃櫃臺內，柔和的燈光照射下，鋪陳著一片片、一卷卷的人皮。它們紋理清晰，色澤各異，甚至能看到細微的毛孔。攤主注意到她的目光，那隻生物眼珠轉動了一下，聚焦在她身上。他沒有說話，但刮擦玻璃的節奏變了，帶著一種詢問的意味。
霂纓強迫自己移開視線，心臟狂跳。她繼續往前走，看到另一個更加駭人的場景。
一個顧客，看身形是個男性，正站在一個類似自動取款機的裝置前，但他的操作並非插入銀行卡。只見他雙手按住自己臉頰的邊緣，用力一扯——整張人臉，連同頭皮的一部分，竟然像脫手套一樣被剝了下來，露出下面鮮紅的肌肉組織和部分白色的骨骼。他沒有流血，或者說，血流被某種技術瞬間止住了。他將那整張“臉”小心翼翼地放入旁邊一個盛滿淡綠色營養液的透明容器中。那張脫離本體的臉在液體中微微漂浮，五官扭曲成一個怪誕的表情。
而顧客那沒有皮膚覆蓋的頭部，則轉向旁邊的一個貨架。貨架上整齊排列著數十個圓柱形的玻璃培養罐，每個罐子裡都懸浮著一顆眼球。那些瞳孔，各種顏色，各種形狀，此刻正兀自緩緩地旋轉著，彷彿擁有獨立的生命，冷漠地打量著這個詭異的世界。
霂纓感到一陣強烈的嘔吐感湧上喉嚨，她死死咬住牙關，才沒有當場失態。妹妹小雨的臉，那仿生體的臉，與眼前這自主旋轉的瞳孔、那浸泡在營養液裡的人臉重疊在一起，讓她頭暈目眩。她扶住旁邊一個冰冷的、似乎是金屬管道的東西，才勉強站穩。
這裡交易的，不僅僅是死物。它們是器官，是組織，是仍然保留著某種活性的“材料”。這個認知讓她通體冰涼。妹妹……小雨……她在這裡，又會是以一種怎樣的“形態”存在？
她必須找到線索，找到那個所謂的“皮相禮儀官”，或者任何能指引她深入核心區域的人。她深吸一口那令人作嘔的空氣，試圖讓自己看起來不那麼像個誤入此地的闖入者。她回憶著請柬上的燙金字型——“蛻衣禮邀君共賞皮相之真”。真？什麼是真？在這皮膚都可以隨意置換、剝離、買賣的地方，真實究竟意味著什麼？
就在這時，一個身影擋在了她的面前。
來者身材高挑，穿著一身剪裁合體的、類似禮服的黑袍，材質帶著皮革的光澤，卻又隱隱泛著金屬絲的流光。他的臉上覆蓋著一張完美無瑕的、如同瓷娃娃般的“皮膚”，光滑得不像人類，五官精緻卻缺乏生氣，只有一雙眼睛，是純粹的、沒有瞳孔的銀白色球體，散發著柔和但冰冷的光芒。
“新面孔。”他的聲音也是平滑的，帶著一種經過精密調校的電子合成感，雖然模仿了人聲，但缺乏真實的溫度。“我是這裡的皮相禮儀官。陌生的訪客，需要檢驗你的……‘資格’。”
霂纓的心跳驟停了一瞬。她強迫自己鎮定，迎上那雙非人的銀白色眼眸。“我只是……來看看。”
“每個人都是來看看的。”禮儀官微微歪頭，動作標準得像量角器量過。“但蛻巷，不歡迎‘不真實’的存在。”他抬起一隻手，手指纖細，指甲卻銳利如針，尖端泛著幽藍的光澤，顯然是某種探測裝置。“請配合檢查。”
那根針尖緩緩探向她的頸側，那裡是人體皮膚較薄、易於探測真偽的區域。霂纓全身的肌肉都繃緊了，她能感覺到針尖帶來的冰冷觸感，即使它還未真正接觸到皮膚。
藏在小腿的雷射筆改裝品太遠，來不及。直接反抗？在這個深不可測的地下黑市，無疑是自殺。
電光火石間，她想起了請柬，想起了“蛻衣禮”，想起了那些攤位上赤裸裸的展示。一個瘋狂的念頭閃過。
就在針尖即將刺入皮膚的瞬間，霂纓微微偏頭，同時舌尖抵住上顎，感受著藏在舌下的微型雷射筆那堅硬的觸感，這給她帶來一絲虛假的勇氣。她壓低聲音，模仿著之前聽到的某些顧客那種帶著狂熱和漠然的語氣，急促地說道：“我是來參加‘皮膚獻祭’的！”
針尖停住了。
那雙銀白色的眼球似乎“聚焦”得更緊了，雖然它們根本沒有瞳孔。禮儀官的臉上，那張完美的瓷娃娃面具般的皮膚，嘴角緩緩向上拉起，形成一個標準卻毫無笑意的弧度。
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