天剛破曉，金超寧帶著隊員攜龍氣石和草藥趕往泰南縣城，想要勸說菸民、減輕他們的痛苦，還動員他們指認煙販窩點。
早前暗哨傳來訊息，周奎增派了衙役巡查，威脅打算舉報的人，害得菸民不敢說真話，取證一事陷入停滯。
路上金超寧查閱輿圖，西巷和城郊的囤煙點都已經標註清楚，只需要百姓的證詞就能把證據鏈補全。
“等下入城之後，分開走訪街巷深處的貧苦住戶，優先安撫家中因煙土破敗的農戶、苦力，以龍氣緩解他們煙癮發作的苦楚，再慢慢勸說。” 金超寧將竹籃裡的驅寒、安神草藥分發給兩名隊員，“遇到衙役巡邏，不必正面起衝突，裝作走鄉問診的草藥郎中，避開巡查隊伍，暗中開導百姓。”
兩個隊員藏好碎石塊，三人快速走進縣城正街。
街上衙役數量很多，按三人一組巡查，緊盯來往行人，氛圍十分緊張。
三人分別扮成郎中，悄悄潛入偏僻小巷，探訪有煙癮的百姓。
金超寧走進一條衚衕，看到土坯房十分破敗，很多農戶家裡沒有存糧，主人癱坐在炕頭上，渾身沒有力氣。
他走到一間土屋門口，看見老漢縮成一團發抖，正是煙癮發作了。
老漢的田地早就賣掉，妻兒靠討飯過日子，他卻還是省吃儉用買菸土，日子過得十分窮苦。
“老人家，煙土傷身敗業，長久吸食，不僅掏空家底，身子也會徹底垮掉。” 金超寧緩步走到炕邊，抬手催動體內溫和金龍龍氣，淡金色微光緩緩籠罩老漢周身，滲入四肢百骸，片刻之後，老漢渾身發抖的症狀慢慢緩解，心口煩悶、四肢痠軟的不適感盡數消散。
老漢長長喘出一口氣，眼神恢復幾分清明，看著眼前陌生青年，眼眶微微發紅：“我也知曉煙土害人，可染上之後，不吸便渾身難受，縣城衙役明知西巷小院藏著煙土，卻半點不管，我們貧苦百姓無處說理。”
金超寧順勢坐在炕邊，細細講述周奎勾結黑煞、軍閥走私鴉片分贓的實情，告知眾人只要願意出面指證窩點，官府會徹底查封私販據點，往後縣城再無流通煙土，百姓不必再受毒害。
老漢沉默半晌，點頭應允，願意隨金超寧前往鄉公所寫下證詞，指認平日裡購買菸土的小院位置。
接連走訪十餘戶人家，金超寧都以溫和龍氣緩解百姓煙癮痛楚，不少飽受煙毒折磨的農戶、苦力看清周奎的貪婪陰毒，紛紛放下心中顧慮，願意出面作證，一一記下西巷囤煙小院、煙販樣貌、交易時段等關鍵線索。
不少百姓私下哭訴，家中壯年男子沾染煙癮後，田地荒蕪、做工無力，孩童吃不飽飯，妻女只能外出做工討生活，好好的家庭盡數破碎，可洞官署主事周奎只顧斂財，全然漠視民間疾苦。金超寧將百姓哭訴的慘狀一一記錄，作為後續檢舉文書的民生佐證。
待到午後，三人匯合，已經收集二十餘名菸民的口頭證詞，心中稍稍安定，正要帶著幾名願意作證的百姓離開街巷，沿街巡邏的衙役忽然圍堵上來，攔住一眾百姓去路。
領頭衙役手持木棍，神色蠻橫，厲聲呵斥：“周主事有令，但凡私下議論煙土、想要遞狀檢舉之人，一律帶回官署盤問，你們這群人扎堆交談，必定是意圖誣告官員，全部跟我們回洞官署！”
話音落下，幾名衙役上前拉扯百姓，三名想要作證的老漢來不及躲閃，直接被衙役扣住手臂，強行往洞官署方向拖拽。
百姓嚇得渾身發抖，不敢反抗，只能無助看向金超寧。
金超寧上前一步擋在百姓身前，語氣平和卻立場堅定：“百姓只是陳述自身受害實情，並未誣告任何人，你們無憑無據隨意扣押平民，不合官府治理章程。”
衙役壓根不聽辯解，抬手就要推開金超寧，執意帶走三名老漢，其餘百姓見狀，嚇得四散躲開，原本願意出面作證的民眾，此刻全都不敢再靠近，生怕一同被衙役扣押盤問。
衙役押著三名老漢揚長而去，街巷之中只剩慌亂躲閃的百姓，原本收集到的人證線索，瞬間斷掉大半，想要完整取證的計劃受阻。
金超寧站在衚衕口，望著衙役遠去的背影，心底清楚，僅憑自己和金刀隊，根本無法從洞官署手中救出被扣押百姓，必須尋張老虎大帥出面，借軍方勢力與周奎交涉，才能平安帶回證人。
百姓四散離去，街巷恢復冷清，金超寧帶著兩名隊員暫時撤出縣城，返回九道溝商議對策，剛走到山道關口，等候在此的暗哨快步上前，遞上一張新繪製的輿圖。
“頭領，我們蹲守城郊別院整整一日，摸清規律，周奎每月中旬都會獨自前往別院，與鄰縣軍閥心腹當面清點鴉片、交割贓銀，今日便是二人對賬分贓的日子，入夜之後，雙方人馬會齊聚別院，全程由黑煞修士把守，尋常人無法靠近探查內部交易細節。” 暗哨指尖點在城郊別院後山小路，“別院後山有一處隱蔽土坡，能隱約看清院內交割銀兩、煙土的全過程，只是坡上布有黑煞陰煞屏障，靠近便會被邪修察覺。”
金超寧展開輿圖，一邊是被衙役扣押、隨時會被威逼恐嚇推翻證詞的三名老漢，洞官署入夜後便會開堂審訊；一邊是今晚城郊別院軍閥、貪官分贓的唯一取證機會，錯過今日，就要再等整整一月，才能抓到周奎勾結走私的核心實證。兩件要事同時壓在眼前，金刀隊人手分散駐守礦場、隘口、集鎮，根本無法分兵兩頭兼顧。
若是先帶人奔赴別院埋伏取證，被扣押的三名老漢熬不過今夜審訊，定會被周奎逼迫改口，徹底丟失關鍵人證；若是先求大帥出面營救百姓，夜色一過，軍閥與周奎分贓完畢，所有贓銀、煙土盡數轉移，再無任何直接物證。城郊別院方向已經傳來馬車軲轆聲，軍閥的隊伍已經抵達，留給金超寧抉擇的時間，所剩無幾。
