門一開，站在外面的卻不是明月。紫薇站在晨光裡，她穿著一件素淨的湖藍色旗袍，髮髻梳得一絲不苟，顯然是一大早便進了宮。她的目光越過爾泰的肩膀，落在屋內的小燕子身上——只一眼，她便什麼都明白了。
“春桃，”紫薇沒有回頭，聲音低而穩，“你和四喜守住院門，任何人不得靠近。若有人問起，就說我在裡頭替還珠格格看診，她昨夜受了風寒。”
春桃應了一聲，拽著還在發愣的明月退到院門外，順手將院門虛掩。四喜縮在迴廊拐角處，一張臉白得像敷了層霜，牙關咬得死緊，連大氣都不敢喘一聲。
紫薇跨進門檻，反手將門關上。她站在門口，目光掃過屋內的一切——散落在地上的衣物已經收拾整齊，紗帳歪斜地掛著，桌上的紗燈燃盡了燈油，空氣裡殘留著淡淡的杏花香和另一種她不願深想的氣息。爾泰僵立在門邊，赤著的上半身還帶著未散的涼意，只來得及胡亂披上那件揉皺的外袍，左臉頰腫得老高，嘴角的血痕乾涸成一道猙獰的暗紅印子，額頭上的青紫像塊淤住的烏雲。小燕子坐在床沿，衣領遮得嚴嚴實實，髮髻重新挽過，可紅腫的眼眶和蒼白的臉色騙不了人。
紫薇沒有驚呼，沒有質問。她走到小燕子面前，彎下腰，雙手輕輕捧起她的臉，拇指擦過她眼角的淚痕。
“我來晚了。”紫薇的聲音很輕，輕得像是在哄一個受了驚嚇的孩子，“昨夜你讓明月來找我，我該親自過來的。我在慈寧宮等了一夜，等到後半夜實在坐不住，去西院找了一圈，可那時候——”她頓了頓，沒有說下去。
小燕子的眼淚又湧了出來，她抓住紫薇的手腕，指甲幾乎要嵌進她的皮肉裡，聲音沙啞而破碎：“桂花糕裡有藥。我才吃了兩塊就覺出不對勁，腿軟得像踩在了棉花上，拼著最後一絲力氣躲進假山洞裡，只想找個地方藏起來不讓人看見……後來他尋來了，原本要送我去找你，可那藥力猛地發作起來，我渾身像是被烈火炙烤著一般——”她說到這裡，聲音哽住了，低下頭，額頭頂在紫薇的手背上，肩膀劇烈地顫抖。
“是下藥的人害的你，不是你的錯。”紫薇將她攬進懷裡，一隻手輕輕拍著她的後背，另一隻手按住她的後腦，讓她把臉埋在自己肩窩裡。她的目光越過小燕子的肩頭，看向爾泰。
爾泰站在兩步開外，衣襟敞著，指節因為用力攥著那根還沒來得及繫上的腰帶而泛白。他迎上紫薇的目光，沒有閃躲，眼底佈滿了血絲，眼眶卻乾涸了——他的淚在方才跪著的時候已經流乾了。
“紫薇，”爾泰開口，聲音沙啞卻平靜，“我不辯解。昨夜的事，不管起因是什麼，結果是我沒有守住底線。我願意承擔一切後果——革職、降罪、坐牢，我都認。但在這之前，我要先把下藥的人揪出來。”他說到最後一句時，聲音忽然沉了下去，眼底的愧疚被一種更冷的東西取代，“那個人不但是在害小燕子，也是在設局。她料定了藥力發作之後會發生什麼，她在等著看戲。”
紫薇沉默了片刻，而後輕輕將小燕子放開，扶著她靠在床頭坐好。她緩緩站起身，一步步走到爾泰面前，目光平靜卻透著不容置疑的銳利。“你說的‘她’，”紫薇的聲音壓得很低，“你心裡有數？”
“在等級森嚴的清代宮廷禮儀規制下，賞花宴的席次由老佛爺身邊的人嚴格依照身份品級安排，每桌的點心是御膳房統一按規制備好後由宮女分送。小燕子坐的是次席，那碟桂花糕是單獨端到她面前的，不是隨大碟一起上的。”爾泰的語速不快，每一句都像是已經在心裡過了無數遍，“端糕點過來的宮女我認得——是辛者庫的人，不是慈寧宮的。她放下碟子的時候說了一句‘這是桂花蜜糕，甜而不膩’，然後就退下去了。我當時站在廊下當值，隔著七八步遠，沒聽出什麼不對。但事後回想起來——一個辛者庫的粗使宮女，怎麼會知道席上哪位貴人喜歡什麼口味？”
紫薇的眉頭輕輕蹙起，指尖不自覺地攥緊了帕角。“辛者庫的人出現在御花園賞花宴上，本身就不合規矩。賞花宴的侍奉差事通常由慈寧宮和乾清宮的宮女輪值，辛者庫的人只在後殿做粗活，不會到前頭來奉茶端點心。”
“所以這個人要麼是被人安插進來的，要麼是頂了別人的名字。”小燕子的聲音忽然響起，沙啞卻條理清晰。她用手背狠狠抹掉臉上的淚，猛地坐直了身子，紅腫的眼睛裡迸射出紫薇熟悉的倔強光芒——那是查巫蠱案時，蕭雲身陷絕境卻不肯折腰的韌勁。“那碟桂花糕端上來的時候，我記得席上還有幾位格格也嘗過幾口。但如果藥只下在我面前那碟裡，那對方就是衝我一個人來的。她得知道我會吃什麼——知道我喜歡桂花糕的人不多。”
紫薇和爾泰同時看向她。小燕子的嘴唇仍微微發顫，脊背卻已挺得筆直，手指死死攥著被角，指節泛出青白。
“明月知道，紫薇你知道，府裡的人知道，”她一個一個地數著，聲音越來越穩，“還有一個人也知道。她以前在府裡住過一陣子，有一次廚房做了桂花糕，她笑著說‘蕭姑娘可真愛吃這個’。我當時沒在意，現在想起來——她笑的時候眼睛沒笑。”
紫薇的瞳孔微微一縮。“你說是——？”
“白芷。”爾泰替她說出了那個名字，聲音冷得像淬了冰，“巫蠱案之後她沒有被定罪，只是被罰到了辛者庫做粗活。辛者庫離御膳房不遠，她有的是機會接觸到賞花宴的點心。而且——”他頓了頓，看向紫薇，“她恨小燕子，也恨我。”
房間裡陷入短暫的死寂。晨光從窗欞縫隙間鑽進來，落在青磚上，勾畫出明暗交錯的紋路。遠處隱約傳來宮人灑掃的簌簌聲與晨鐘的嫋嫋餘韻，外頭的新日正循著既定軌跡緩緩流轉，唯有這小院裡的幾人，像是被隔絕在了塵世秩序之外。
紫薇在短暫的沉默後開了口，語氣恢復了慣常的沉穩與從容：“這件事不能聲張。不是為了包庇兇手——是為了小燕子。她好不容易才從巫蠱案裡脫身，好不容易才洗清了滿身汙名，絕不能再被任何人潑上半點兒髒水。今日賞花宴原本還有幾項餘興節目，老佛爺那邊我去說，就說小燕子昨夜著了風寒，今早身子不適，我送她回府歇息。爾泰你照常當值，不可流露出任何異樣。至於白芷——”她的目光微微一凜，“先不要打草驚蛇。她能混進賞花宴，背後一定有人替她鋪路。我們要順藤摸瓜，把那個人也揪出來。”
她從袖中取出一方素帕，倒了盞涼茶細細浸溼，輕輕遞到小燕子手中，讓她敷在眼睛上。小燕子接過帕子按在紅腫發燙的眼皮上，冰涼的觸感瞬時漫開，讓她忍不住打了個激靈。
“我阿瑪知道了嗎？”她忽然問，聲音悶在帕子後面。
“爾康去接蕭劍了，用進藥材的名義。我讓他先把人帶到慈寧宮外，什麼都別說。”紫薇頓了頓，在小燕子面前蹲下來，握住她的手，“這件事，你得自己跟他說。但不是現在——等你把身子養好，把情緒穩住，把事情的來龍去脈都理清楚了，再去面對他。蕭將軍不是不明事理的人，他只會心疼你，不會責怪你。”
小燕子緩緩放下帕子，露出一雙紅腫卻依舊清亮的眼睛。她望著紫薇，嘴唇輕輕動了動，最後只低低吐出兩個字：“謝謝。”
紫薇搖了搖頭，沒有說什麼“咱們之間不必說謝”之類的話。她只是站起身，從袖中取出一個小小的妝奩盒子，開啟來，裡頭是一盒胭脂和一盒粉。她用手指蘸了一點粉，輕輕拍在小燕子臉上，遮住她哭紅的鼻頭和眼下的青痕。動作很輕，很仔細，像是在描一幅畫。
“先遮一遮，”紫薇說，“等會兒從西院出去，一路上可能會遇到人。你跟著我走，低著頭，裝成身子不適的樣子。我讓春桃去備轎子，咱們從太液池邊的側門出去，那邊人少。”
她替小燕子理好衣領，又將她的碎髮攏到耳後，最後打量了一眼——衣裳齊整了，臉上的痕跡遮了個七七八八，只是眼眶還紅著，但若低著頭走路，不仔細看也瞧不出來。做完這一切，她轉向爾泰。
“你等我們走了之後再出去。臉上的傷——”她看了一眼他腫起的左臉和嘴角的傷口，“若有人問起，就說昨夜巡夜時摔了一跤，磕在石階上了。四喜那邊你交代好，嘴要嚴。”
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