孟鶴年將筆橫擱在硯臺上：“今年所謂匪患，只丟了兩隻雞。羅九成追第二撥賊時，人家連褲帶都跑掉了。”
周既明抬眼看他：“抓乾淨了麼？”
孟鶴年的手指在筆桿上停了一下：“……沒有。”
周既明把新紙又往前推了一寸：“那就是未靖。”
孟鶴年閉了閉眼，認命般另鋪一張紙，先寫下“開倉平糶，民賴以安”。墨跡未乾，周既明己經伸出一根手指，按住了後半句。
周既明的指尖仍壓著後半句：“換成‘倉中存糧遂薄’。”
孟鶴年的眉心又皺了起來：“平糶本有成例，豈可倒書為過？”
周既明把剩下的半塊蜜糕咬去一角，眼睛仍落在紙上：“只寫事實。”
孟鶴年看他一眼，到底沒再爭。他將市井漸盛寫成“百姓多離田入市，晝夜爭利”，又把修渠灌田落成“耗費錢糧，仍未盡絕水旱之憂”。寫到結尾，他的筆在“處置無方”前停了停，一滴墨在紙上慢慢漲圓。
周既明把紙推回去。
孟鶴年只得落筆：“臣才疏識淺，處置無方，實難勝繁劇。”
周既明從頭讀過，滿意點頭：“還是孟先生懂我。”
孟鶴年把筆擱回硯邊，悶聲道：“在下寧願不懂。”
門外忽然撞來一串腳步。一名守渠差役渾身是泥，進門時被門檻絆了一下，雙手抱住廊柱才沒撲倒。
“大、大人！”他喘得嗓子發劈，“臨河那邊……臨河那條河，沒了！”
周既明抬起頭：“那麼大一條水道，還能叫人偷走？”
“沒人偷，是水……水全跑咱們渠裡來了！”差役急得首拍泥腿，“今早臨河城外露出三里河床，百姓都下河撿魚，沿岸三架大水磨也全歇了！”
孟鶴年的筆還停在“處置無方”旁邊。
周既明己站起身：“傷人沒有？”
“沒有。冬麥誤了半日輪水，眼下關閘還來得及。”
昨日渠上報水小，周既明嫌守渠人畏手畏腳，隨手批了西個字：有水盡引。何老六認字不多，偏把這個“盡”字認得極其明白，連夜開了三扇閘。
周既明把剩下的半塊糕丟回碟裡，一面系官帶，一面吩咐：“先關兩閘，照兩縣舊約還水。戶房、工房各去兩個經事的人，跟臨河縣衙一道核魚塘、水磨和誤工。查實一筆，記清一筆，棲山先墊賠。”
差役連聲應著。
“還有，”周既明從案上抽出昨日手令，那個“盡”字墨黑得扎眼，“這令是我批的。把原件帶去，別叫何老六替本官藏字。”
差役接了手令，卻仍站著沒走，鞋底的泥在地上積了一小攤。
他嚥了口唾沫，硬著頭皮繼續道：“臨河的賀知縣帶著鋪蓋和縣印，己經住到分水渠口了。他說明年要告老，想在咱們棲山養老。今日把地鋪往渠邊一放，便算住滿兩年的頭一天。”
周既明系官帶的手停了停：“他來核損，還是來落戶？”
“都辦。”差役抹了把嘴，“縣印壓著損失冊，告截水的狀子也封好了。鋪蓋往那兒一攤，賀大人說今日便算頭一夜；咱們若不認，他就連戶籍一道請府尊評理。”
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