朝廷的正式處置，在前衙當眾宣讀。
香案擺得十分端正，棲山那方破爛縣印也拿出來擺正了。
周既明領著眾人站在下面，聽到第三句，終於聽見自己苦等兩月的話：
＞ 周既明仍知棲山縣事，原官原任。
他緊繃的肩膀猛地一鬆。果然，昨夜自己掏錢擺的那桌大肉宴沒白喝。
嚴復禮站在側前方，眼皮極快地抽動了一下。府吏換了口氣，字正腔圓地繼續往下念。
周既明那聲響亮的“臣謝恩——”都己經滑到了嘴邊。
“周大人，”府吏好心提醒，“尚未讀完。”
周既明保持著將跪未跪、撅著屁股的姿勢，愕然抬頭。
府吏翻過一頁，那個比私札厚出一大截的明黃封套裡，終於露出了駭人的正文：
＞ 棲山縣近年戶口增益，商旅輻輳，兼承三縣轉運，井火、醫舍、縣學諸務日繁。原中縣之額，不足支應。
周既明那正準備站首的膝蓋，忽然就硬了，一點都不想往下彎了。
府吏聲音不高，卻字字砸在地磚上：
＞ 自文到之日，升棲山縣為上縣。
前衙詭異地安靜了一瞬。門外不知是誰響亮地吸了一大口涼氣。緊接著，後排幾名站得腿痠的書吏，整齊劃一地往前探出了頭。
孟鶴年手裡捧著印冊，平時處變不驚的嘴角此刻完全壓不住。羅九成先看呆滯的周既明，再看滿臉冷笑的嚴復禮，神情恍然大悟：怪不得昨晚縣令大人那條魚吃得如此順利。
青杏沒在人群裡湊熱鬧。她老老實實在廊下守著那個舊食盒。聽見“上縣”二字，她沒急著高興，而是先低頭確認蓋子緊不緊。那份留給嚴復禮的剩蘿蔔燉肉，這會兒身價倍增，轉眼成了“升縣喜酒”的頭道大菜。要是打翻了實在太虧。
府吏還在繼續讀。
棲山增定額書吏六名，其餘吏役依上縣定額核補。
公井、巡火、醫舍、縣學與百工學舍所需公用，可從新增商稅中按實列支，送府核銷。
三縣轉運、人戶居停、井火治安等事，須另立常冊按季報府。
這公文寫得十分講究：給人的在前，給錢的居中，幹活的要命活計死死壓在最後。
若先念最後，周既明懷疑自己當場就能跳起來告病還鄉。可是，六個金光閃閃的定額書吏己經先一步鑽進耳朵。公井火道終於不必再為了幾枚散碎銅錢互相撕扯。
這些不是空口許諾。雖然那六張吏額紙還是空白，錢也沒憑空多出一隻金元寶箱子，還得一項項算、一筆筆辦，但這扇堵死的門，終究是撞開了。
處置宣讀完畢。
周既明這回結結實實地把禮行完：“臣領旨。”說完仍跪著沒立刻起。
府吏以為他感念朝恩，嚴復禮卻太清楚這個下屬了——這人分明在心裡扒拉算盤，把六個吏額和新增季報擺在天平上死死計算哪邊更重。
嚴復禮走近半步壓低聲音：“起來吧。原官原任，你還是棲山縣令。”
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