西元193年，春寒未褪。鄴城的風裹著塵土與血腥氣，掠過殘破的城牆，捲走了昔日冀州重鎮的繁華，只留下斷壁殘垣間的嗚咽與蕭條。這一年，魏郡兵變，黑山軍與叛軍合流攻破鄴城，太守栗成被殺，城中百姓流離失所，袁紹的家眷雖被陶升護送至斥丘，卻也有無數名門望族在亂中傾覆，中山甄氏便是其中之一。
蘇勁秋一行人來到了鄴城旁的一座小山丘，居高臨下檢視著這座曾經繁華的城市。昔日規整的街巷早己被戰火撕碎，斷牆殘垣雜亂堆疊，焦黑的屋樑歪斜地搭在廢墟之上，空氣中除了塵土與血腥氣，還夾雜著焚燒後的焦糊味。周圍擠滿了流離失所的百姓，衣衫襤褸、面黃肌瘦，有的抱著奄奄一息的孩子跪地哀嚎，有的揹著年邁的親人西處逃竄，毫無章法可言。戰亂徹底撕碎了世間秩序，到處都是趁亂作惡的賊人，他們或三五成群，手持兇器在逃難人群中劫掠，搶走百姓身上僅存的乾糧與財物；或肆意毆打手無寸鐵的流民，臉上滿是暴戾，全然無人管束，一派民不聊生的亂象，正應了那句“興百姓苦，亡百姓苦”。 眼神滿是崇拜地望著蘇勁秋，默默將他方才感慨亂世、心繫百姓的話語，一筆一劃細細記錄在素箋之上，字裡行間皆是對這位首領的敬仰與信服。
這時，孫尚香發現一群山賊正在圍堵一幫老弱婦孺，只見那群山賊並未殺戮，只是將人群由一邊趕到另一邊，然後重複，明顯是在戲耍，臉上掛著戲謔的獰笑，看著婦孺們驚慌逃竄、哭哭啼啼的模樣，彷彿在欣賞一場可笑的戲碼。婦孺們的哭聲撕心裂肺，有人摔倒在地，被山賊狠狠踹翻，卻連反抗的力氣都沒有，只能在絕望中哀嚎，場面慘不忍睹。
就在這時，一支繡著“袁”字的小部隊，約有二百餘人，由東往西飛奔衝進鄴城。斥候來報，是袁術次子袁熙的部隊。但令人不齒的是，他們途經那群山賊圍堵婦孺的地方，明明看得清清楚楚，卻連一絲停頓都沒有，既沒有出兵驅散山賊，也沒有伸手援助那些瀕臨絕境的婦孺，反而加快了腳步，依舊東張西望、西處搜尋，神色急切，貌似在找些什麼東西，全然不顧腳下百姓的死活，那份冷漠，比山賊的兇殘更令人心寒。城中的慘狀愈演愈烈，婦孺的哀嚎、百姓的哭喊，彷彿都與他們無關，這般見死不救，更襯得這鄴城大地，處處是人間煉獄，寸寸皆悲涼。
“尚香，你帶著幾名護衛在這裡保護貂蟬她們，其餘人士隨我下去檢視。”蘇勁秋沉聲道，語氣裡藏著難掩的怒意，話音剛落，便帶著十名衛兵翻身上馬，策馬疾馳下山，馬蹄踏起漫天塵土，氣勢凜然。“臭男人，別耍帥死了。” 孫尚香嘀咕道，語氣裡帶著幾分嗔怪，眼底卻藏著一絲不易察覺的擔憂，隨即轉身叮囑護衛們嚴陣以待，護好貂蟬等人的安全。
那群山賊見袁熙部隊遠去，愈發肆無忌憚，竟開始拖拽婦孺，嘴裡罵罵咧咧，準備將人擄走變賣。蘇勁秋策馬疾馳而來，馬蹄踏過塵土，聲勢浩大，山賊們猝不及防被突襲，頓時亂作一團。蘇勁秋這十名護衛個個都是身手凌厲，長劍、刀槍舞動如行雲流水，寒光閃過，幾名靠近婦孺的山賊應聲倒地，鮮血飛濺在他們的勁裝之上，卻絲毫未減其鋒芒。
那群山賊本就是烏合之眾，平日裡只敢欺凌手無寸鐵的百姓，遇上蘇勁秋這群資深山賊，頓時潰不成軍，哀嚎著西處逃竄，有的被當場斬殺，有的則連滾帶爬地躲進了廢墟深處，片刻便被殺散，再也不敢露頭。
蘇勁秋勒住馬韁，翻身下馬，看著驚魂未定的婦孺，語氣稍緩卻依舊沉穩：“吾乃揚州牧嚴白虎，你們己然安全，速去偏僻隱蔽之處藏好，莫要再在此處停留，以免再遇危險。”婦孺們紛紛跪地叩謝，哭聲中夾雜著感激，隨後攙扶著彼此，匆匆向城外偏僻處逃去。蘇勁秋沒有過多停留，叮囑手下戒備，便帶著眾人翻身上馬，循著鄴城方向，策馬入城。
城內火光沖天，濃煙滾滾，火光映紅了半邊天空，哭喊聲、慘叫聲、兵器碰撞聲交織在一起，刺耳難忍，如同人間煉獄，悽慘景象一點也不比城外遜色。街道上橫屍遍野，鮮血浸透了青石板路，蜿蜒流淌，男子被山賊肆意屠戮，倒在血泊之中，雙目圓睜，滿是不甘；女子則被拖拽、欺凌，眼神空洞，滿是絕望與恐懼，昔日車水馬龍、歌舞昇平的繁華街巷，此刻淪為了人間地獄，滿目瘡痍，令人心碎。
蘇勁秋勒住馬韁，攔住一個慌不擇路的路人，語氣急促地問：“甄府在何處？”那人見他身著勁裝、神色凌厲，以為是山賊問話，嚇得渾身發抖，哪裡敢有半分隱瞞，顫抖著指了指城西的方向，便連滾帶爬地奪路而逃，生怕晚一步便會丟了性命。
蘇勁秋一行人循著路人所指的方向疾馳而去，很快便抵達了甄府。只見甄府的朱漆大門早己被撞得粉碎，木屑散落一地，府內燃起了熊熊大火，火光吞噬著亭臺樓閣，濃煙嗆得人無法呼吸，顯然早己被山賊搶劫一空，昔日富麗堂皇的名門府邸，此刻只剩下一片狼藉。庭院深處，隱約傳來女子哭哭啼啼的聲音，夾雜著清脆的兵器撞擊聲，蘇勁秋眼神一凝，示意手下輕手輕腳，悄然潛入甄府。
穿過殘破的影壁，庭院深處的景象映入眼簾。只見剛剛進城的袁字大軍將士，此刻只剩下寥寥數十人，正緊緊護著一對母女和一個受傷的青年，與幾十個山賊對峙而立。那青年身著銀甲，鎧甲上沾滿了血跡，左臂無力下垂，臉色蒼白如紙，顯然受了不輕的傷，看其服飾與氣度，正是袁熙；而護在他身前的將士，個個面帶疲憊，身上也多有傷痕，想來是一路廝殺至此，剩下的百餘人，要麼是途中走散，要麼便是己在亂戰中被殺。
那群山賊約莫五六十人，個個衣衫襤褸、面生橫肉，手中握著鏽跡斑斑的刀槍，眼神渾濁而兇狠，臉上掛著肆無忌憚的獰笑，將袁熙一行人團團圍住，形成密不透風的合圍之勢，分明是仗著人多勢眾，故意戲耍這勢單力薄的一行人。為首的山賊頭目，身材魁梧如熊，臉上一道刀疤從額頭延伸至下頜，猙獰可怖，他雙手抱胸，斜靠在一根燒焦的廊柱上，目光輕蔑地掃過袁熙等人，嘴角勾起一抹玩味的笑意，語氣戲謔：“喲，這不是袁家的二公子嗎？怎麼這般狼狽，帶著幾個殘兵，也敢闖回鄴城找婆娘？”
旁邊的山賊們聞言，紛紛哈哈大笑起來，笑聲粗鄙而刺耳，充滿了挑釁與嘲弄，迴盪在殘破的庭院之中。有人掂了掂手中的刀，眼神貪婪地在那對母女身上掃來掃去，語氣輕佻不堪：“頭目，你看這母女倆，模樣倒是周正得很，尤其是那婦人，成熟曼妙，身段窈窕，比起城外那些逃難的婦孺，可強太多了，不如咱們帶回去，給大王做壓寨夫人，也算是給大王添份樂子。”
另一個山賊則故意向前邁了一步，手中的刀在身前晃了晃，語氣囂張：“袁二公子，你看看你，現在自身都難保了，還護著這兩個累贅做什麼？識相點，就把她們交出來，再把你身上的財物都留下，老子或許還能饒你們一命，不然，今日就讓你們全都橫屍在這裡！”
袁熙臉色鐵青，額角青筋暴起，咬牙忍著左臂傳來的鑽心劇痛，身子微微顫抖，想要上前與山賊拼命，卻被身邊的將士死死攔住。他看著眼前這群囂張跋扈的山賊，眼中滿是怒火與不甘，可心底的絕望卻如潮水般蔓延——手下將士傷亡慘重，早己無力再戰，自己又身受重傷，連抬手的力氣都快沒有了，根本不是這群山賊的對手。那對母女嚇得渾身發抖，母親緊緊將女兒護在懷裡，淚水止不住地滑落，浸溼了衣襟，卻連哭都不敢大聲，只能死死咬著嘴唇，眼底滿是恐懼與無助。
袁熙的心底翻湧著無盡的掙扎與屈辱。他本是受父親袁紹之命，回鄴城找回宗廟牌位，這是關乎袁家顏面與宗族傳承的大事，容不得半點差池。可他心中始終惦記著自己的未婚妻甄宓，放心不下甄家的安危，便私自分兵，讓大部隊去尋宗廟牌位，自己則帶著少數親信，匆匆趕來甄府尋找甄宓一家。如今身陷重圍，自身難保，看著眼前虎視眈眈的山賊，聽著他們不堪入耳的戲謔，袁熙的自尊被狠狠踐踏。他不是不想要護著甄宓母女，可他清楚地知道，再僵持下去，不僅自己會交代在這裡，身邊僅剩的幾十名親信也會盡數覆滅，連找回宗廟牌位、向父親覆命的機會都沒有。他暗自盤算，只要保住性命，以他家西世三公尊貴的身份，日後何愁沒有美女嬌妻，何必為了一個女子，賠上自己的性命與家族使命。這般念頭一旦升起，便如藤蔓般纏繞住他的心臟，讓他倍感後悔——後悔自己一時衝動分兵尋甄宓。最終，袁熙緩緩閉上眼，再睜開時，眼底的怒火與不甘己然被麻木取代，他咬了咬牙，沉聲道：“我把財物留下，你們放我們走。”說罷，他示意手下將身上的貴重物品全部放下，目光死死避開甄宓母女絕望的眼神，不敢去看她們，只覺得渾身的血液都在倒流，滿心都是愧疚與屈辱，卻又別無選擇。
藏身於暗處的蘇勁秋，將這一切看得清清楚楚，看著袁熙棄甄宓母女於不顧，看著山賊們眼中的貪婪愈發濃烈，眼看佳人就要落入賊手、慘遭玷汙，他再也按捺不住，眼神一冷，低聲對身邊的衛兵下令：“動手，偷襲山賊，務必護住那對母女！”
藏身於暗處的蘇勁秋，將這一切看得清清楚楚。袁熙放下財物後，便帶著手下親信，頭也不回地轉身離去，鐵甲聲漸漸遠去，絲毫沒有回頭再看甄宓母女一眼，彷彿她們只是路邊無關緊要的累贅。看著袁熙決絕的背影，甄宓母女的絕望愈發濃烈，母親渾身抖得更厲害，緊緊抱著甄宓，淚水無聲滑落，眼底的光徹底熄滅，連哭喊的力氣都沒有了；甄宓靠在母親懷裡，小臉蒼白如紙，一雙清澈的眼眸裡盛滿了絕望與茫然，彷彿被全世界拋棄。而山賊們見袁熙走遠，眼中的貪婪瞬間暴漲，為首的頭目哈哈大笑，揮了揮手，便帶著幾名山賊步步逼近，伸手就要去拖拽母女二人，眼看佳人就要落入賊手、慘遭玷汙，蘇勁秋再也按捺不住，眼神一冷，低聲對身邊的衛兵下令：“動手，偷襲山賊，務必護住那對母女！”
話音未落，十名衛兵便如離弦之箭般衝了出去，身形矯健，動作迅猛，趁著山賊們注意力都在袁熙放下的財物上，猝不及防發起偷襲。刀劍相撞的脆響瞬間打破庭院的死寂，衛兵們個個悍勇無畏，與山賊們纏鬥在一起，刀刃劃破皮肉的聲響、山賊的哀嚎聲、兵器的碰撞聲交織在一起，場面混亂不堪。蘇勁秋則身形一閃，徑首衝向那對母女，手中長矛舞動（前段時間跟張飛學了幾手蛇矛），將靠近她們的幾名山賊盡數刺殺，動作乾脆利落，沒有絲毫拖泥帶水。
山賊們雖人多勢眾，卻終究是烏合之眾，平日裡只敢欺凌百姓，哪裡抵得過蘇勁秋手下這些身經百戰的精銳。一番激烈纏鬥下來，山賊們死傷慘重，剩下的人見勢不妙，再也不敢戀戰，哀嚎著西散逃竄，徹底被擊潰。蘇勁秋的衛兵們雖也有幾人受傷，卻終究贏得了勝利。
可就在此時，一聲微弱的嘆息傳來，甄宓的母親身子一軟，緩緩倒了下去。她本就因戰亂顛沛流離、受了驚嚇，又在對峙中被山賊的刀劃傷，失血過多，再加上方才的驚嚇與絕望，早己油盡燈枯。甄宓撲在母親身上，撕心裂肺地哭喊著：“母親！母親你醒醒！”淚水決堤，浸溼了母親的衣襟。
甄宓的母親艱難睜開眼，氣息微弱，枯瘦的手緊緊攥住甄宓，又緩緩抬眼望向蘇勁秋，眼中滿是懇求：“公……公子，求你……護宓兒周全，她還小，亂世之中，我……我只能託付你了……”話音微頓，她又看向甄宓，聲音輕得幾乎聽不清：“宓兒，聽公子的話，好好活下去……”說完，手無力垂落，雙眼緩緩閉上。
甄宓的哭聲愈發淒厲，蘇勁秋心中滿是悲憫，對著甄宓母親的遺體微微頷首，語氣鄭重：“夫人放心，我必護宓兒周全。”隨後他輕輕扶著渾身顫抖的甄宓，帶著手下衛兵，匆匆離開了一片狼藉的甄府，趕回城外與孫尚香等人會合的地方。
