永昌伯府的海棠開得早。別的園子還光著枝，他家暖房催出來的那幾株，已經紅雲似的堆在牆頭。京裡貴女聞著香就來了，人人手裡捏著詩箋，嘴上比花，暗裡比人。
沈清辭到得不算早。轎簾一掀，青黛先跳下來，扶沈清辭下轎，低聲道：“小姐，裡頭坐了半院子人，梧香院那位早已到了，正陪著永昌伯夫人剝橘子呢。”
沈清辭掃一眼院中。沈清婉穿一身淺碧衫，髮間一枝素銀海棠，笑得溫溫軟軟。她見了沈清辭，忙起身，親親熱熱喚：“姐姐來了。妹妹方才還同夫人說，姐姐最是懂花的，今日這海棠詩，定要姐姐拔個頭籌。”
她這“妹妹”叫得甜，眼底卻虛。沈清辭知她慌，上頭逼她換招，她連裝都裝不利索了。
“妹妹謬讚。”沈清辭落座，端了茶，“我不過來湊個熱鬧，詩不詩的，隨緣。”
永昌伯夫人笑道：“縣主謙虛。京裡誰不知蕭世子妃有本事，前些日子查出那幾樁舊案，連太后都封了縣主。沖喜的替身？哼，那話如今沒人敢說了。”
四周貴女的目光“唰”地聚過來。有豔羨的，有打量的，也有不服的。沈清辭端茶的手穩穩的，她心裡卻記著：從“沖喜替身”到“有本事的縣主”，這評說翻過來，靠的不是嘴，是樁樁件件擺出來的事。
顧月瑤挨著沈清辭坐，噗嗤一笑：“嫂子你瞧，滿院子的人，今兒都拿你當人頭地看。前兒還說你是沖喜的，這會兒誰敢？”
沈清辭偏頭：“姐姐嘴快。名聲這東西，今日捧你的，明日也能踩你。”
“踩不動。”顧月瑤挑眉，“你那幾樁案子擺在檯面上，踩你的，先得踩過太后去。”
正說著，旁邊一位穿杏紅的小姐揚聲道：“縣主，今日以海棠為題，各寫一句，您先請？”
沈清辭放下茶盞：“那我拋磚。海棠不爭春，春來它自紅。紅處藏刀影，笑裡有人瘋。”
滿座一靜。這句子不工穩，卻扎人。沈清婉臉色變了變，強笑道：“姐姐這詩，倒像在說故事。”
“是故事。”沈清辭望她一眼，“花下藏刀的事，京裡還少麼。”
那杏紅小姐不服：“縣主這算什麼詩，平仄都不依。我來一句：胭脂淚，相留醉，幾時重”
她背到一半卡了殼，臉漲成肝色。旁人憋笑。沈清辭接過：“幾時重，人生長恨水長東。妹妹記混了，這是李後主的詞，不是海棠題。”
她訕訕坐了。青黛在身後“嗤”了一聲，被沈清辭用眼風止住。
又一位夫人獻策：“不比詩了，比個機巧。我府裡新得的九連環，誰先解開，誰贏。”
丫鬟捧上銅環。幾位小姐輪著撥，撥得滿頭汗。輪到她，沈清辭接過，指尖不過轉了三轉，環環相扣處“咔”地鬆了。
永昌伯夫人拍手：“縣主這手，利落。”
沈清婉湊近看，假意驚歎：“姐姐好靈的手指，妹妹學一輩子也及不上。”
沈清辭抽回手：“妹妹過謙。你遞信的手指，比這靈多了。”
她指尖一抖，茶盞險些翻了。四周沒留意，沈清辭卻是看著的。這小動作，比她十句“姐姐”都真。
沈清婉落了下風，卻不死心。她轉了轉眼，陡然柔聲道：“姐姐前兒查的那幾樁舊案，妹妹聽了只覺後怕。姐姐膽子這樣大，妹妹是萬萬不敢的。”
這話聽著是誇，實則把“查案”二字，擺到滿座面前，暗戳戳提醒眾人：這位縣主，原是個攪弄舊事、招禍的人。
沈清辭抿茶，輕輕一笑：“妹妹怕，是因為你沒那本事，辨得出哪些是案、哪些是坑。我既敢查，便查得清。真要招禍，也是禍及那隻手，不是禍及旁人。”
滿座貴女互看一眼。沈清婉那點“後怕”的小算盤，被沈清辭一句“禍及那隻手”輕輕撥回。誰都聽得出，那隻手，指的是舊案背後的貴人。
顧月瑤在旁添了句：“二妹妹既怕，往後便別碰那些要緊的信。前兒有人往府裡遞要命的東西，可不是鬧著玩的。”
