澎湖東南水道的戰事落下帷幕，福建的八百里塘報往北遞出。
此役明軍沉大福船兩艘、帶傷四艘，火船折損三十餘條，將士戰死傷者五百餘。荷蘭援軍沉大型蓋倫艦一艘、中型夾板船一艘，重傷蓋倫一艘，殘部帶著兩艘傷船竄入大員灣；兩艘運輸船全數被俘，船上火藥、炮彈、糧米、銅料與修船器械不計其數。經此一戰，大員灣口徹底封死，熱蘭遮城內外音訊斷絕，成了名副其實的孤城。鄭芝龍一面令岸炮日夜輪轟城牆、疲擾守軍，一面加緊修繕俘獲艦船、補充水師戰力，只待城中糧彈耗盡，再行總攻。
塘報送進乾清宮時，崇禎正對著宣大輿圖研判邊情。看完福建的捷報，他只硃筆批了 “知道了，好生撫卹將士，毋得鬆懈” 十二字，目光很快又落回了北邊的山海輿圖上。
海疆的勝局只是時間問題，真正的硬仗，在宣大。
五月二十日，獨石口外。
代善率領的左翼兩紅旗與蒙古奈曼、巴林兩部，最先抵達邊牆之外。
按照先前議定的方略，他沒立刻攻關，先派了一名牛錄額真帶三百騎往前哨探，摸一摸明軍的佈防。三百騎兵策馬摸到獨石口關下，只見城頭旌旗林立，垛口後全是持弓握槍的守軍，關前的空地上乾乾淨淨，連半捆柴草、半粒糧食都看不到。沿邊的墩臺早就燃了烽煙，三股黑煙直直衝上天空，往關內一路傳了過去。
“章京，堡寨裡好像沒人。” 一個騎兵指著關旁的兩處民堡喊。
牛錄額真帶人繞到堡前，踹開寨門進去，裡面空空蕩蕩， 房屋都還在，可米缸麵缸全是空的，柴草堆燒得只剩黑灰，水井要麼填了石塊，要麼水面飄著汙物與死畜，根本沒法用。村裡的百姓、牲畜、糧食，走得一乾二淨，連個問路的人都找不到。
“該死的，明軍把東西都搬空了。” 牛錄額真啐了一口，又帶人往南邊摸了二十里，沿路三處村鎮全是一個樣子：人走屋空，堅壁清野。
他不敢再往深走，立刻打發人快馬往中軍回報：沿邊百里堅壁清野，百姓糧草盡數遷入城中，野無所掠，若孤軍深入，恐糧草不繼，請大汗定奪。
幾乎同時，中路皇太極主力對面的長安嶺、右翼莽古爾泰對面的張家口外，都傳回了一樣的訊息：明軍撤得乾乾淨淨，邊牆以內十里不見人煙，各處關隘守得嚴實，硬攻要折損不少人馬，不攻又搶不到東西。
仗還沒正經打，先遇上了斷糧的難題。
宣府鎮城的總督衙署內，孫承宗正立在丈許寬的輿圖前，聽各路探馬回報軍情。
堂上燭火通明，輿圖上用硃筆標著後金三路兵馬的位置：獨石口一路、長安嶺一路、張家口一路，像三股潮水，正往關內湧。邊上的幕僚與將官圍了一圈，人人神色凝重 —— 建奴真來了，四萬鐵騎叩關，宣大的天，終究是變了。
“諸公都說說，這仗該怎麼打。” 孫承宗轉過身，目光掃過眾人，語氣平穩，聽不出慌意。
有人說該調各路人馬回守主城，保住宣府、大同不失；有人說該派兵去隘口增援，把建奴擋在邊外；還有人說該傳令各地緊守城池，等建奴搶夠了自己退走，和往年一樣。
孫承宗聽完，搖了搖頭，伸手在輿圖上從北往南劃了一道。
“往年的打法，是守。守關隘，守城池，等著建奴搶夠了退走。可退走了又如何？明年還來，後年還來，年年劫掠，年年被動。”
他走到輿圖正前方，指尖點在獨石、長安嶺、張家口三處隘口，又慢慢往南移，落在延慶、保安、懷來一線，最後停在宣府鎮城的位置。
“老夫的意思，是放進來打。”
一句話出口，堂上眾人皆是一愣。
孫承宗不慌不忙，一條條講了下去：
“第一，邊牆漫長，處處分兵，處處薄弱。建奴集中攻一處，我們擋不住，硬拼只會折損兵力。不如放開隘口，讓他們進來。進來容易，出去就難了。
第二，沿邊堅壁清野，他們野無所掠，糧草就得靠自己帶。帶的糧草有限，耗得越久，他們越慌。我們各城憑城堅守，不跟他們野戰，就耗他們的糧食、磨他們的銳氣。
第三，他們進來之後，必然分兵劫掠，往各處州縣跑。我們就讓延慶、保安、懷來、蔚州各城，像一顆顆釘子釘在那裡，他們攻城，我們就用炮打；他們繞過去，我們就從背後襲擾。一步步往南引，把他們往宣府、大同之間引。”
他拿起硃筆，在輿圖上畫了個不規則的圈子：東到延慶四海冶，西到大同左衛，北抵獨石口，南達紫荊關，圈子的中心，正是宣府城外的洋河兩岸。
“這便是老夫的方略，喚作‘天爐之策’。
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