辰初，後金的號角響了。
牛角號低沉的嗚咽聲，從洋河北岸的營地傳過來，被晨風裹著在山谷裡來回撞。號角一響，北邊的地平線上就開始湧出人影。
三面都是後金。杜千總把千里鏡收起來，往地上啐了口唾沫。唾沫落在凍硬的黃土上，沒滲下去，凝成一個小冰珠。他知道今天正藍旗在南線正面是佯攻。鑲藍旗往西繞是切斷退路。兩紅旗才是主攻方向。而兩紅旗正面的目標，就是他左營守的這半里防區。
“火銃手檢查火繩。”杜千總的聲音不高，但咬字很清楚。火銃手們從懷裡掏出火繩，吹亮繩頭上的火星，把火繩夾在蛇杆上。蛇杆是鐵打的，凍了一夜，手指碰上去像被針扎。有個火銃手的手指被凍在蛇杆上，扯下來時指尖的皮粘在鐵上，血珠子從指甲縫裡滲出來。他用嘴吮了一下手指，把火繩夾好，端起銃管架在胸牆上。
辰正，兩紅旗的弓箭手最先進入射程。
他們在離胸牆一百五十步處停住。排成兩排，前排蹲下，後排站立。弓弦拉滿時發出吱吱的響聲，是牛筋繃緊的聲音，密密麻麻連成一片。然後第一排弓弦鬆了。箭矢不是射出來的，是潑出來的。幾百支箭同時離弦，在空中劃過一道弧線，到達最高點時短暫地停頓了一瞬，然後往下墜落。箭矢下落時帶著尖銳的呼嘯，是箭桿劃過空氣的聲音，從頭頂壓下來。
第一輪箭落在胸牆後面。一個正在裝藥的刀牌手被箭射穿了脖子，箭尖從喉結左側進去，從後頸穿出來。他沒有馬上倒，手還舉著裝了一半的火藥瓶，然後膝蓋彎下去，整個人往前撲倒，火藥瓶脫手摔碎在地上，火藥灑了一地，被風吹起來，嗆得旁邊的人直咳嗽。另一個輔兵被箭射中了大腿，箭桿釘在肉裡，他咬著牙把箭拔出來，箭頭上帶下來一塊肉。他把肉從箭頭上擼掉，從衣襬上撕了條布紮緊傷口，繼續裝藥。
第二輪箭緊跟著落下來。這次更密，前排盾牌手把盾牌舉過頭頂，箭矢釘在盾面上篤篤悶響，像下了一場鐵殼的冰雹。有人在盾牌下面縮成一團，有人中箭倒了。左營一個把總被箭射中了左肩，箭頭從肩胛骨縫隙裡鑽進去，他把箭桿折斷留在肉裡，繼續蹲在胸牆後面，右手舉著刀。
“穩住！不許亂動！”把總的聲音從盾牌下面傳出來，悶悶的。
第三輪箭過後，兩紅旗的披甲兵開始往前壓。
他們的盾牌手走在最前面，長方盾舉在胸前，盾面上蒙著一層牛皮，牛皮上畫著龍紋。盾牌後面是持刀的披甲兵，甲葉是鐵片綴在牛皮上，走起路來嘩嘩響。再後面是拿著斧頭和錘子的輔兵，他們的兵器短但沉，專打盾牌和甲葉的縫隙。
一百步。杜千總在胸牆後面數著步數。
八十步。他聽見披甲兵的靴子踩在凍土上的聲音，沙沙的，越來越近。盾牌手把身體往盾牌後面又縮了縮。
六十步。他站起來，把腰刀往前方一指。
“火銃手——放！”
第一排火銃手從胸牆後面探出銃管，火繩按下去的一瞬間，藥池裡的引火藥先是一朵小火花，然後主裝藥轟燃，銃管口噴出一尺長的火焰，白煙騰起來糊住了整個胸牆。鉛子從白煙裡飛出去，打在披甲兵的盾牌上，盾面的牛皮被打出一個個窟窿。有幾個鉛子從盾縫裡鑽過去，打在披甲兵的甲面上。鉛子撞上鐵甲葉的聲音是悶的，像用錘子砸鐵皮，然後鉛子變形、碎裂，碎片嵌進甲縫裡的棉襯裡。
第二排火銃手不等杜千總下令，自動頂上去，銃管架在胸牆上，火繩按下。又是一排白煙。這次距離更近，鉛子打在盾牌上的力道更大，盾牌後面的披甲兵被震得往後退了一步。有個披甲兵的盾牌被打穿了，鉛子穿過牛皮和木板，撞在他胸口的甲葉上，甲葉凹進去一個坑，肋骨斷了，他彎腰蹲下去，血從嘴裡流出來，滴在盾牌上。
但披甲兵沒有停。前排倒了後排補上，踩著前一波人的身體繼續往前走。他們的靴底踩在倒下的屍體上，踩在碎甲和斷箭上，發出咯吱咯吱的聲音。
三十步。火銃手退到後排，刀牌手頂上去。
刀牌手是薊州兵裡最能打的老卒。他們的盾是圓盾，比後金的長方盾輕但更靈活。盾牌對撞在一起，木屑從盾沿上崩下來，濺在兩人臉上。杜千總撞上了兩紅旗一個牛錄額真他用長方盾壓住杜千總的圓盾，右手刀從盾沿下捅進去，刀刃咬進杜千總腰間甲縫裡。杜千總悶哼一聲，沒有退，左手抓住對方捅進來的刀背，右手刀從他盾牌上緣劈下去，刀刃劈在鐵盔和甲領之間的縫隙裡。刀砍進脖子，血噴出來濺了杜千總一臉，是熱的，帶著一股鐵鏽味。牛錄額真晃了一下，手鬆了刀柄，整個人往後倒。杜千總把他的刀從自己腰間拔出來，刀刃上沾著自己的血，血順著刀刃往下淌，滴在腳邊的凍土上。
“頂住！”他的嗓子破了，聲音像撕開的布。
左營的陣線在胸牆前頂了一刻鐘。一刻鐘後，右翼出了問題。
鑲藍旗的騎兵繞過了左營右翼的防線，從馬把總撤出後留下的空當裡楔了進來。騎兵衝進步兵側翼時，聲音不是喊殺聲。是馬蹄踏碎骨頭的聲音——不是人的骨頭，是之前陣地上遺留的馬骨。馬蹄踩在枯骨上，骨頭碎裂的脆響和馬蹄鐵的悶響混在一起，然後騎兵的馬刀就到了。
騎兵藉著馬的衝力，把刀刃貼在人身上拖過去。刀刃劃過棉甲、皮肉、骨頭，聲音不是脆的，是鈍的，像用刀背刮木頭。一個兵被馬刀從肩膀拖到腰間，棉甲裂開，皮肉翻開，肋骨露出來，白森森的骨頭上帶著血絲。他低頭看了一眼自己身體上的裂口，然後腿軟了，膝蓋跪在地上，上身往前撲倒。
左營右翼的陣線開始崩。右翼最外側的一個哨隊被騎兵衝散了，活著的兵往左跑，撞進旁邊的哨隊裡，把旁邊的哨隊也衝亂了。潰兵丟下盾牌、丟下銃、丟下刀，只顧往後跑。杜千總在正面頂住了披甲兵，但右翼的空當正在往他這邊蔓延。
“長矛手向右！”杜千總吼了一聲。長矛手從後排往右翼移動，長矛放平，試圖堵住騎兵的缺口。但長矛手移動時陣型鬆動了，正面的披甲兵趁機壓上來。一個鑲紅旗的披甲兵從正面缺口裡衝進來，手裡掄著一把短斧。斧頭劈在一個火銃手的腦袋上，鐵盔凹進去，火銃手側著倒下，耳朵裡流出血來。
杜千總砍翻了那個披甲兵，刀卡在對方的甲縫裡拔不出來。他鬆了刀柄，彎腰從地上撿起一把掉落的腰刀，轉身又頂上去。左腿被什麼東西絆了一下，低頭一看，是那個被他砍死的牛錄額真的屍體。他從屍體上跨過去，右腳踩進一灘血裡，血浸透了靴面，腳趾在靴子裡打滑。
鑲藍旗的騎兵已經衝到了左營陣地的後方。濟爾哈朗沒有讓騎兵深入——他的任務是配合兩紅旗夾擊左營，不是追擊潰兵。騎兵在衝散了右翼之後兜回來，從背後撞上了左營還在苦撐的正面防線。腹背受敵，防線開始從內部瓦解。不是潰散，是瓦解——各哨各隊還在打，但哨隊之間的空隙越來越大，盾牌手找不到火銃手，長矛手找不到刀牌手，傳令兵找不到將官。杜千總回頭喊了一聲“撤”，聲音被周圍的喊殺聲吞掉了大半，只有離他最近的幾個兵聽見了。他們邊打邊退，每退一步，地上就多一具屍體。
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