皇太極沒有在科爾沁營地久留。殘兵收攏的第二天，他便下令拔營東歸。臨行前多鐸從歸化城趕來相見，兄弟二人隔著幾個月的圍城與潰敗對視了一眼，多鐸叫了聲“大汗”，嗓子是啞的。皇太極按了按他的肩膀，讓他仍舊留守歸化城，鑲紅旗老將布林吉的千餘人留下協防。多鐸應了，翻身上馬回城，馬蹄踏起一路黃塵。
從歸化城到盛京，這條路皇太極走了無數次。這一次走得格外安靜。沒有凱歌，沒有歡呼，只有馬蹄踩過枯草的沙沙聲和風從耳邊刮過去的嗚咽。隊伍拖得很長，傷兵互相攙扶著走，有人拄著斷矛當柺杖，有人趴在馬上，馬每走一步背上的人就晃一下。走了兩天，隊伍路過科爾沁部一個分支的營地。按規矩，皇太極途經此處，部落首領應當出營迎接，備好牛羊酒水犒勞過路大軍。但營地裡靜悄悄的，寨門半掩，只有幾個老牧民蹲在門口，看見八旗的旗幟才慌慌張張站起來。
莽古爾泰臉色當場就沉了下來。右手已經按上了刀柄。“這個老東西，大汗路過，他連寨門都不出——”
皇太極抬手止住了他。不多時，部落首領被叫到了大帳裡。是個五十來歲的老頭子，身子骨還算硬朗，進帳時腳步卻不大利索，不知是腿疾還是心虛。他跪在地上行了禮，說不知大汗駕到，有失遠迎，又說今年草場乾旱，牛羊不肥，貢賦怕是湊不齊。
皇太極坐在案後，沒有讓他起來，也沒有發怒。帳中只點了一盞油燈，火光把他的臉照得半明半暗。
“你收留了敖漢部的逃兵。”
首領渾身一顫，抬起頭想辯解，撞上皇太極的目光後又低了下去。
“幾個？”
“十……十幾個。”
“十幾個。”皇太極重複了一遍這個數字，語氣像是在掂量一件微不足道的東西，“十幾個人不多。但你不報，就是不把我當大汗。”
首領跪在地上，額頭貼著氈毯，不敢應聲。皇太極沒有追問，只是把那把從關內帶回來的明軍腰刀從腰間解下來，擱在案上。刀刃上有幾道卷口，是突圍時砍在明軍盾牌上崩的。
“這把刀跟著我從洋河河谷一路殺出來。刀刃捲了，可以重新磨。人心散了——”他頓了頓，“就什麼都沒了。”
首領叩首不止，額頭在氈毯上磕出沉悶的聲響。
“貢賦缺的，我給你減三成。人，你自己送到盛京來。以前的事，我不追究。”皇太極把刀推到他面前，“這把刀留給你。下次我路過，你拿它來見我。”
首領雙手捧過刀，老淚縱橫，叩首再三才退出帳外。莽古爾泰在旁邊從頭看到尾，等首領走遠了才低聲罵了一句：“便宜這老東西了。”
多爾袞坐在角落裡一直沒有開口，直到帳中只剩他和皇太極兩人，才輕聲道：“大汗，科爾沁尚且如此，其他部落怕是更不安分。”
皇太極望著帳外漸暗的天色，沉默了一會兒。
訊息傳得比他預想的快。之後幾日，沿途又有幾個部落的首領陸續趕來迎駕，態度比先前恭順了許多，帶來的貢賦也補得齊齊整整。科爾沁那個老首領回去之後顯然把話傳出去了，草原上的人精們都知道該怎麼站隊。皇太極一一見了，說的話都差不多——賞賜照舊，互市照開，但再有觀望的，以後就不必來了。
乾清宮。
孫承宗的第二封請辭摺子遞上來時，崇禎正在看福建遞來的海防塘報。王承恩把摺子放在御案上，輕聲說了句：“孫閣老又遞了請辭折。”
崇禎拆開看了。措辭比第一封更懇切。
摺子留中兩天沒有批。這兩天裡，朝堂上的動靜一點沒少。
頭一個出招的是溫體仁。他沒有自己出面，而是讓門下戶科給事中上了一封奏疏，題為“請優禮元輔以全聖德疏”，洋洋灑灑寫了一大篇，表面上是替孫承宗請功，說孫閣老功在社稷，如今積勞成疾，陛下應體恤老臣、準其榮休以養天年。字字句句都是尊敬，但誰都能讀出弦外之音——這是在催孫承宗走人。溫體仁自己依舊在內閣值房裡批他的文書，面上波瀾不驚，彷彿這件事與他毫無關係。
王永光沒有跟著出牌。他去了一趟孫府，以門生的禮節探望了孫承宗。兩人在花廳裡坐了小半個時辰，說了些近來朝中的瑣事。孫承宗靠在藤椅裡，比幾個月前瘦了一圈，精神倒還好。
“閣老，您這一退，朝堂上怕是有一番調整。”王永光斟酌著措辭。
孫承宗看了他一眼，淡淡笑了一下：“你是怕有些人趁我退了之後在朝中攪風攪雨。”
王永光沒有否認。
“放心，我退之前，會把該安排的都安排好。”孫承宗端起茶盞抿了一口。
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