王永光府邸朱門巍峨，石獅踞立如故。許鼎臣立在階前，抬手整理身上那件洗得泛白的舊官袍。數月停職待勘，他身形清瘦了許多，舊日官袍穿在身上愈發空蕩，袖口磨出的毛邊未曾縫補，處處透著落魄沉寂。
管家引他入內，直抵書房。王永光端坐太師椅上，手持青瓷茶碗，神色沉靜，不見喜怒。許鼎臣跨步入內，未曾多言，徑直屈膝跪地，額頭緊貼冰涼青磚。
“起來吧。”
王永光輕擱茶碗，碗底落桌，一聲輕響，打破書房靜謐。
“你那道清田追稅的摺子，寫得恰逢其時、切中時弊。聖心大悅，準你吏部復職，以主事銜協辦南直隸清查追繳要務。”
許鼎臣依言起身，垂手肅立，姿態恭謹。
王永光抬眸看向他：“你此番復起，非是我一紙疏章之力，是你的摺子，剛好補上了朝廷當下的死局。河南剿寇軍餉枯竭，太倉府庫空空如也，陛下接連撥付援朝內帑，早已不願再動私庫填補朝堂漏洞。你這道疏，給了朝廷一條體面的路。”
“時機，是你自己撞上的。既撞上了，便萬萬不可再錯失。”
“學生謹記老師教誨。此前學生行事浮躁、屢犯過錯，險些誤了自身前程——”
“過往諸事，不必再提。你此前徇私安插親眷、滋生事端，我已盡數替你善後。所有徇私安插之人，全數裁撤，無一留存。通州一案，順天府依律查辦，涉案許氏子弟盡數收押、按律定罪，此後你不得再插手半句。”
他再度端起茶碗，只靜靜望著茶湯浮沉的葉片：“此番南下，你會隨李邦華共事。李氏乃東林元老、朝廷欽差，身負全權、根基深厚。此次清查士紳優免、追繳歷年逃賦，說白了，是從江南百年士族的口中奪糧、碗中取錢。辦好了，河南軍心可穩、內亂可緩；辦砸了，舉國士族非議滔天，你便是替罪羔羊。”
“學生明白。”許鼎臣躬身應答，“此去江南，學生定當謹言慎行，凡事倚仗李大人排程，虛心求教、絕不擅專。”
王永光微微搖頭：“謹慎是本分，卻不足以成事。李邦華根深勢大、朝野有聲，扛得住江南士族的洶洶壓力。你不同，你是戴罪復起之人，資歷淺薄、根基全無。江南士紳動不了欽差，便會捏你這軟柿子”
他直視許鼎臣，沉聲發問：“你怕不怕？”
“學生心生畏懼，但更懼辜負聖恩、辜負老師栽培，更懼耽誤前線數萬將士性命。”
“怕便對了。”王永光神色稍緩，“心存敬畏，方能步步小心；步步小心，方能周全自保。”
“我贈你三句叮囑，你牢牢記住。其一，諸事以李邦華為準，他是主事欽差，天塌自有高個子頂著，你只需恪盡職守、做實分內之事；其二，不近地方、不結鄉紳，江南士族手眼通天，攀附、送禮、遊說、請託者必會接踵而至，你曾栽在此處，當知利害、守好本心；其三，**既要成事，更要保身**。你從前落敗，非無才具，乃是心性太急、伸手太快。世間想做事的官員比比皆是，能穩穩做成事的，寥寥無幾。”
許鼎臣聞言，再度屈膝重重叩首，恭敬垂首：“學生刻骨銘心，絕不敢忘。”
王永光袖中取出一卷裝訂整齊的文書，遞至他面前：“這是李邦華整理的江南漕稅底賬摘要。南直隸各府糧稅定額、士紳優免規制、隱田詭寄明細、歷年積欠稅銀數目，盡數在冊。誰家蔭田超標、誰家隱田逃賦、誰家積欠數十年，標註清晰、有據可查。”
“你此番南下，無需另起爐灶、重查舊賬，只需順著這份底賬落地追責、逐項追繳。蘇州錢嘉徵，性情剛正、實心任事，已然在蘇州撕開清查口子，此人可信可用。你到南京先拜會李邦華，領受排程方略，再赴蘇州會同錢嘉徵推進差事。”
許鼎臣雙手鄭重接過文書，貼身妥帖收好，躬身道：“學生明白。今日便收拾行裝，即刻南下，絕不延誤差事。”
王永光微微抬手，端茶送客。
許鼎臣深深一揖，轉身退出書房。行至門檻處，他下意識駐足回望，只見恩師已然垂首批閱案頭公文，方才一番推心置腹的叮囑，彷彿從未發生。他斂去心緒，不再多留，穩步離去。
千里之外，蘇州。蘇松兵備道衙門。
錢嘉徵端坐案前，指尖壓著一紙剛由南京遞來的憲牌。此牌由李邦華親筆簽發，墨字凌厲、措辭剛硬：蘇、松、常、鎮四府先行試點，嚴格核定士紳優免田額，追繳歷年隱田積賦，所得錢糧盡數撥付河南，充作剿寇軍餉，令到即行、無得遷延。
“你據實回我，蘇松四府士紳優免田畝，究竟隱匿多少、積欠幾何？”
沈琯應聲抽出一冊厚重賬冊，頁頁詳實、歷歷有據：“大人，依大明定製，官員士紳按品優免，生員免田十畝、逐級遞增，一品大員免田百畝，超額田地一律完稅。可蘇松士族積弊百年，全然無視規制。”
“僅蘇州一府，在冊優免田畝三十七萬畝，實則私佔隱免近六十萬畝，多出二十餘萬畝盡是詭寄掛靠、瞞報逃稅所得。歷年積欠正稅加滯納金，逾一百二十萬兩。松江、常州、鎮江三府弊病更甚，四府合計隱田不下五十萬畝，累年欠稅超三百萬兩。”
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