北京城的宵禁梆子敲過兩輪，街坊裡沒了白日的喧囂，只有巡夜兵卒的腳步聲在空巷裡撞出迴響，又被東廠番子的馬蹄聲碾碎。
英國公府內書房，張維賢捏著那枚封了信王府紋章的蠟丸，指腹摩挲著蠟殼上細密的紋路，半晌才用銀籤挑開。薄如蟬翼的宣紙上只有十六個字
張維賢今年五十二歲，靖難元勳英國公張輔的七世嫡孫，掌中軍都督府、提督京營二十三年，歷經萬曆、泰昌、天啟三朝，是大明勳貴集團當之無愧的定盤星。天啟朝七年，閹黨勢傾朝野，東林六君子慘死詔獄，滿朝文武要麼攀附閹黨，要麼噤若寒蟬。只有他們這些世襲勳貴，打心底裡看不上這些沒根沒底的閹人。
“國公爺，”貼身親將壓低聲音，“府外東廠的眼線多了三倍，要不要……”
“不必。”張維賢將信紙湊到燭火邊，看著它燒成一卷黑灰，指尖一碾，語氣平淡卻不容置疑，“傳我的令：京營十二團營各主將，即刻回營值守，士卒甲不離身。無兵部與我雙印手令，一兵一卒不得擅離營盤。九門守軍嚴守城門啟閉時辰，無皇后印信與內閣批文，任何人不得擅開城門。”
親將愣了愣：“國公爺，咱們這麼動，魏忠賢那邊……”
“就是要讓他看見。”張維賢抬眼，目光掃向皇城方向，又補了一句，“調兩隊親兵，去信王府外守著。不必靠前，只盯著東廠的番子——但凡有敢靠近府門五十步內的，先拿下，再回話。”
“是！”親將躬身退下。
書房重歸寂靜。張維賢走到窗邊，望著信王府的方向，沉默良久，低聲自語：“十七歲的年紀，不慌不躁，不冒進，不示弱。知道先抓兵權，先找定盤的人。”他頓了頓，把那捻碎的紙灰拍乾淨，“這大明朝，總算有個懂帝王術的主子了。”
乾清宮西值房，燭火燃得刺眼，卻驅不散滿室的陰寒。
魏忠賢坐在鋪著貂皮的太師椅上，手裡死死攥著那串不離身的菩提念珠，指節用力得泛白，念珠被捏得咔咔作響。
那句“忠賢恪謹忠貞，可計大事”，每一個字都像刻在他腦子裡。聽到遺命的那一刻，他懸著的心還落了半分——有先帝這句話在，信王就算再看他不順眼，也不能立刻動他。他還有時間，還有機會籠絡新君，保住手裡的權柄。
可現在，從信王府外傳回來的隻言片語，把他那半分僥倖撕得粉碎。
東廠的番子根本進不了信王府的門。申時信王回府，第一件事就是落鑰，府門內外徹底隔絕。原本安插在府裡的眼線，從那一刻起就再也沒傳出過半個字。番子們只能蹲在府外的衚衕裡，隔著老遠看著。能看見的只有：亥時中，兩個信王府的親隨持著信王牙牌出了暗門，快馬直奔英國公府，一刻鐘後就折返了府裡。沒人知道他們送了什麼，說了什麼。
這種未知，比明刀明槍的對峙更讓他心膽俱裂。
“督主……”李永貞弓著腰進來，這位司禮監秉筆太監、他最心腹的左膀右臂，此刻臉白得像紙，噗通一聲跪倒在地，“英國公府那邊傳了訊息——張維賢剛下了令，京營十二團營全線戒備，九門也加了兵。還有兩隊親兵，已經往信王府去了！”
魏忠賢的手猛地一顫。菩提念珠的線“啪”地崩斷，珠子滾了一地，在寂靜的值房裡響得格外刺耳。
他今年五十九歲。從市井裡的潑皮無賴，自閹入宮，從最低等的淨軍一步步爬到司禮監秉筆、提督東廠的位置，成了權傾朝野的“九千歲”。這三十多年，他鬥倒了王安，鬥垮了東林黨，滿朝文武半數是他的乾兒義孫，生殺予奪盡在掌中。可他比誰都清楚——他所有的權力，所有的底氣，都來自龍椅上的天啟帝。朱由校活著，他是九千歲；朱由校死了，他就是條沒了主人的狗。
前幾日，他和崔呈秀、客氏密謀，找了三個有孕的宮女混進宮，想等天啟駕崩後謊稱是先帝遺腹子，他垂簾聽政，繼續把持朝政。可這事剛起頭，就被張皇后拿著《皇明祖訓》在天啟病榻前死諫，硬是逼著天啟下了傳位皇弟的旨意。
他不是沒想過對信王下手。可信王在宮裡的時候謹小慎微，出宮就藩之後更是閉門謝客，半點錯處都抓不到。他原本以為，這就是個沒見過世面、怯懦怕事的毛頭小子。可現在他才發現，這十七歲的少年藏得比誰都深——回府三個時辰，就把自己的潛邸變成了針插不進的鐵桶，收了錦衣衛，轉頭就聯絡了張維賢。
“崔呈秀呢？！”魏忠賢猛地一拍桌子，燭火跳得老高，聲音裡帶著壓不住的狠戾與慌亂，“讓他來見我！他不是說信王就是個軟柿子嗎？現在人家都把刀架在咱們脖子上了！”
“崔大人……崔大人不敢來，”李永貞磕著頭，聲音裡帶了哭腔，“京營盯得太緊，他一動就落口實。而且……而且他說，現在張維賢護著信王，咱們動不了手啊！”
魏忠賢死死咬著牙，腮幫子繃得鐵青。他想過魚死網破，想過連夜派番子衝進信王府把朱由檢殺了一了百了。可他不敢——張維賢的親兵就在信王府外守著，京營的兵馬隨時能圍了紫禁城。他這輩子欺軟怕硬了一輩子，所有的威風都來自皇權的庇護。現在，給他撐腰的人快死了。新的主子，從一開始就沒打算給他留活路。
值房的門被風吹開一條縫，秋夜的寒氣灌進來。魏忠賢猛地打了個寒顫，看著地上滾得到處都是的菩提珠子，終於癱回了太師椅裡，喉嚨裡發出一陣破風箱似的喘息。
他知道，自己的天，快黑了。
同一時辰，城南城西的宅邸裡，大大小小的文官府上燈火未熄，卻是涇渭分明的兩重天。
城西一座不起眼的宅邸中，住著韓爌、錢龍錫這些天啟初年的內閣舊臣，也是東林黨的核心人物。天啟四年被閹黨排擠罷官，閒住在家三年，閉門避禍。此刻書房裡坐滿了人，卻沒人高聲說話，只有壓抑不住的激動與期盼。
“乾清宮裡的事，千真萬確。”韓爌捻著鬍鬚，這位三朝元老、東林黨公認的領袖，聲音壓得極低，卻帶著難掩的篤定，“宮裡的人傳來了訊息——萬歲爺親口傳位信王，說了‘吾弟當為堯舜’。咱們忍了三年，總算等到這一天了。”
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