天啟七年八月，北京城的上空壓著一層陰雲。就連尋常百姓都覺出了不尋常——大街上錦衣衛、京營、東廠番子來來往往，比平日多了一倍不止。九門啟閉時辰卡得嚴了數倍，無印信文書，便是勳貴家眷也休想隨意出入。
所有知道內情的人，都時不時往皇宮的方向望一眼。他們在等一個人——確切地說，在等一個人死。他的死，有人殷殷期盼，有人惴惴不安。所有人都在蠢蠢欲動。
天啟七年八月二十二日，申時。乾清宮寢殿內，明熹宗朱由校在龍床上嚥下了最後一口氣。
守在床前的張皇后指尖探過他的鼻息，又撫過他冷下去的脖頸。那張素來溫婉的臉上終於有了一絲慌亂，眼底閃過悲慼——但只有一瞬。她緩緩站起身，理了理皇后朝服的衣襬，對著大行皇帝的靈柩斂衽三拜。再抬眼時，目光已釘在殿外侍立的司禮監掌印太監王體乾身上。
“大行皇帝賓天了。”她的聲音平穩，卻帶著不容置喙的威儀，“傳本宮懿旨：著內閣大學士黃立極、施鳳來、張瑞圖、李國??，英國公張維賢，即刻入乾清宮恭領遺詔。另，著司禮監秉筆塗文輔、忠勇營提督王朝輔，持懿旨往信王府，迎信王殿下入宮。速行，不得延誤。”
王體乾渾身一震，臉色瞬間煞白，下意識往廊下瞟去。
魏忠賢就站在那裡。一身蟒袍，一夜未合的眼底佈滿血絲，像一頭被逼到懸崖邊的困獸。從寅時起天啟帝的氣息就弱得幾乎摸不到，魏忠賢守在這殿外寸步不離。他不是沒想過秘不發喪，不是沒想過再搏一把——可張皇后守在寢殿裡，威逼利誘全然不動，他連半分可乘之機都找不到。
此刻聽見張皇后的懿旨，魏忠賢扶著廊柱的手猛地收緊，指節泛白，腦子裡一片空白。
殿內，張皇后的目光隔門落在他身上，語氣冷了下來：“王體乾，怎麼？本宮的懿旨，你不聽？還是說，大行皇帝剛賓天，就有人想違逆太祖祖訓、篡改遺詔？”
這話是說給誰聽的，滿殿皆知。魏忠賢死死咬著後槽牙，對王體乾擺了擺手，聲音沙啞得幾乎聽不清：“……按皇后娘娘的懿旨辦。”
信王府內書房。
朱由檢坐在案前，指尖輕輕叩著桌面。案上攤著《大明會典》裡藩王入繼大統的典制章節。從八月十一日乾清宮託孤回來，該安排的都安排了，他反而不急了。局勢其實很明朗——魏忠賢的權力來源於皇帝，皇帝在，誰都怕他；皇帝走了，他的靠山就塌了。
王承恩輕手輕腳推門進來，反手栓了門栓，臉色發白，聲音壓得只剩氣音：“王爺！大行皇帝賓天了！宮裡來人——塗文輔、王朝輔，持皇后懿旨，已到府門外！”
朱由檢指尖叩桌的動作沒停，眉峰都沒動一下。他抬眼看向王承恩，語氣平穩得像一潭深水：“知道了。開中門，接懿旨。”
府門大開。塗文輔捧著皇后懿旨，帶著一眾東廠番子走進王府正堂。宣完懿旨，塗文輔抬起頭，臉上堆著謙卑的笑，語氣卻帶著幾分試探：“殿下，皇后娘娘和內閣大人們都在宮裡等著。奴才們奉懿旨，迎殿下入宮。”
朱由檢緩緩起身接過懿旨，掃了一眼上面的御寶印信，語氣平淡：“知道了。容本宮更衣，稍候片刻。”
說完轉身便進了內院，沒給塗文輔半分攀談的機會。
內院裡，周奎帶著兒子周鑑早已等著。周奎是信王妃周氏的父親、未來的國丈，此刻臉上又是激動又是惶恐，見了朱由檢就要跪倒：“殿下！”
朱由檢抬手扶住了他，沒讓他跪下去，語氣溫和卻帶著不容置疑的篤定：“岳父不必多禮。入宮之事兇險莫測，我有幾句話要交代清楚。”他頓了頓，目光掃過周鑑，又看向一旁的王承恩，“駱養性、張承業、吳忠，率本部死守信王府，沒有我的手令一兵一卒不得擅動，確保王府上下無虞。周鑑、王承恩，你二人帶二十名身手最好的淨軍隨我入宮。剩下八十人，由高起潛領著，守在宮門外寸步不離。”
“把府裡備好的麥餅、肉乾、淨水，還有換洗衣物、防身軟甲，全都包好，一刻都不能耽誤！”
“是！”周鑑立刻起身，轉身就往外衝，腳步風風火火。
朱由檢轉身換上四爪蟒龍的藩王常服。他往腰間藏了一把短刃，袖中藏好乾糧，對著王承恩抬了抬下巴：“走吧。”
府門外，塗文輔已備好車駕。朱由檢坐進車中，王承恩帶二十名淨軍持刀護在左右，一路往東華門而去。
東華門外，朱由檢下了車。
英國公張維賢一身鎧甲，帶著京營將領早已守在東華門內。見了朱由檢，立刻單膝跪地，聲音洪亮：“臣張維賢，恭迎信王殿下！臣已率京營穩住皇城內外，九門閉鎖——無殿下與皇后娘娘懿旨，一兵一卒不得擅動！”
魏忠賢也站在東華門內。一身蟒袍，頭髮花白了大半，看著眼前的朱由檢，像看著自己的催命符。他猶豫片刻，上前一步跪倒在地，聲音沙啞：“老奴魏忠賢，恭迎殿下入宮。”
朱由檢的目光從他身上掃過，沒扶，也沒多說一個字。只對張維賢抬了抬手：“國公爺請起，有勞了。”
說完邁步越過跪在地上的魏忠賢，徑直走進東華門。腳步平穩，沒有半分遲疑。
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