天啟七年八月二十四日，酉時末。
紫禁城的暮色已經沉得透了，橘紅的殘陽最後掃過文華殿的簷角，便徹底隱入了西山之後。文華偏殿裡，廊下的宮燈盡數被掐滅，只留了御案旁兩盞殘燭，昏黃的燭火被穿堂風拂得明明滅滅，把殿內的樑柱、人影都拉得扭曲變形，看不清人臉，只餘下滿室沉鬱的陰翳。
殿門外，二十名從信王府帶出來的淨軍，手握環首刀，甲冑齊整地肅立著，風捲過甲葉，發出細碎又冷硬的碰撞聲，一聲一聲，敲在人的心上。
魏忠賢是被王承恩引著進來的，剛跨進殿門，就被這撲面而來的壓抑裹住了，渾身的汗毛瞬間倒豎。殿裡太暗了，他只能勉強看見御案的方向，卻看不清龍椅上有沒有人，只聽見暗處傳來劍鞘摩擦錦緞的輕響，一下一下，不緊不慢，像催命的梆子。
王承恩引著他走到殿中靠前、離門不過幾步的位置，便側身退到了他左前方三步遠的地方，垂手而立，面無表情，像一尊沉默的石像。
魏忠賢腿一軟，噗通一聲跪倒在蒲團上，額頭死死貼在冰冷的金磚地上，連頭都不敢抬。他能清晰地感覺到，暗處有一道目光，正落在他的背上，像一把淬了冰的刀，從頭頂到腳底，把他剖了個乾乾淨淨。
從午間登極大典結束，他就一直在等這一天，或者說，等這一刀。從先帝賓天，到信王入宮，再到登極稱帝，新皇始終沒給他一句準話，沒露半分口風，這種懸在半空的煎熬，比直接殺了他還難受。
就在他渾身冷汗浸透了蟒袍的時候，暗處的腳步聲終於響了。
朱由檢手裡握著一柄長劍，劍鞘是烏木的，沒有半分紋飾，他踩著金磚，不緊不慢地繞著魏忠賢走，身影在昏黃的燭火裡晃來晃去，時而隱入黑暗，時而露出半張臉，喜怒不辨。
“大行皇帝賓天之時，孤看你涕泗橫流，看來很是想念先帝。”
他的聲音很平，沒有半分起伏，既沒有怒，也沒有喜，輕飄飄一句話，卻像一塊石頭，砸進了魏忠賢早已驚濤駭浪的心裡。
魏忠賢連忙磕頭，額頭撞在金磚上，發出悶響，聲音沙啞得帶著哭腔：“回陛下…… 回主子，先帝待老奴恩重如山，比天還高，比海還深。老奴這條命，都是先帝給的，先帝賓天，老奴肝腸寸斷，恨不能替先帝去了……”
“哦？”
朱由檢停下了腳步，就站在他身側，燭火只照出他半截衣襬，手裡的長劍輕輕頓在地上，發出 “篤” 的一聲輕響。
“那你有沒有想過，下去陪伴先帝？”
這句話一齣，魏忠賢渾身瞬間僵住，像被一道驚雷劈在了頭頂，血液都涼了半截。他腦子裡嗡的一聲，一片空白，只有一個念頭在瘋狂打轉：陛下要殺我！今天就是我的死期！
冷汗瞬間從額角滾下來，砸在金磚上，暈開一小片溼痕。他連滾帶爬地從蒲團上撲下來，對著朱由檢的方向重重磕頭，磕得砰砰作響，聲音抖得不成樣子，連話都說不連貫了：“陛下！陛下饒命！老奴…… 老奴有罪！老奴知錯了！求陛下看在先帝的面子上，饒老奴一條狗命！老奴願去鳳陽守皇陵，一輩子為先帝祈福，絕不敢再踏回京城半步！”
他心裡翻江倒海，一會兒想起當年劉瑾被凌遲的下場，一會兒想起詔獄裡那些被他害死的東林黨人，一會兒又想起先帝那句 “忠賢恪謹忠貞，可計大事” 的遺命，只覺得一會兒在火裡烤，一會兒在冰水裡泡，連膀胱都一陣陣發緊，強撐著才沒失了儀態。
可朱由檢沒接他的話，只是轉身走回了御案後，坐進了龍椅裡，長劍橫放在膝頭，燭火終於映出了他半張臉，卻依舊看不清神情。
殿內又靜了下來，只有魏忠賢壓抑的喘息聲，還有燭火燃燒的噼啪聲。
許久，朱由檢才緩緩開口，念道：“太陽初出光赫赫，千山萬山入火發。一輪頃刻上天衢，逐退群星與殘月”
念罷，他看向跪在地上的魏忠賢，語氣平淡：“這是趙匡胤的《詠初日》，裡面的意思，你懂嗎？”
魏忠賢跪在地上，腦子一片空白。他本就是市井潑皮出身，自閹入宮，斗大的字不識一籮筐，哪裡懂什麼詩詞文墨，更別說裡面藏著的深意。他只能再次磕頭，聲音帶著惶恐：“老奴…… 老奴愚鈍，不通文墨，求陛下明示。”
“明示？” 朱由檢笑了一聲，聽不出褒貶，“孤告訴你，這詞裡說的，無非是一朝天子一朝臣。一個時代落幕了，跟著那個時代的人和事，也該有個歸處。先帝走了，天啟朝翻篇了，你魏忠賢，也該想想自己的歸處了。”
魏忠賢的心又提了起來，死死咬著牙，不敢接話，只聽著朱由檢的聲音繼續傳來。
“先帝彌留之際，留了遺命，說你恪謹忠貞，可計大事，讓朕重用你。”
這句話一出來，魏忠賢的心猛地落了半分，懸了十幾天的石頭，終於有了一絲鬆動，連忙磕頭：“先帝待老奴天高地厚之恩，老奴永世不忘！”
可下一秒，朱由檢的話又像一盆冰水，把他那點僥倖澆了個透心涼：“可你辦的一樁樁一件件，貪墨國庫，結黨營私，構陷忠良，荼毒地方，朕都看在眼裡，說實話，朕實在不想留你。”
