天啟七年八月二十五日，辰時。
文華門外的朝房裡，早已聚滿了等候早朝的文武百官，緋色、青色的官服擠在一處，卻沒了往日里寒暄招呼的熱鬧，人人都壓著嗓子說話，目光時不時往宮門內瞟，臉上各有各的惶惑與期待。
昨夜新皇在文華偏殿單獨召見魏忠賢的訊息，不到半個時辰就傳遍了紫禁城。二十名帶刀淨軍封了殿門，殿內只留了昏黃殘燭，這陣仗，任誰看都是要新君登基、首除權閹的架勢。
朝房的角落裡，韓爌、錢龍錫幾人圍坐在一起，端著茶杯的手雖穩，眼底卻壓著難掩的亮色。“諸位，” 韓爌捻著鬍鬚，聲音壓得極低，“昨夜陛下召見魏閹，想來是要算總賬了。”
錢龍錫點了點頭，語氣裡帶著幾分激動：“先帝賓天前還留了遺命要重用魏閹，陛下能頂住壓力，登基第一日就拿魏閹開刀，果然是英主之姿！等下朝，咱們就聯絡同僚，把魏閹二十四項大罪的摺子遞上去，正好給陛下遞一把刀！”
而朝房的另一側，那些依附閹黨上位的官員，卻個個面如死灰，連頭都不敢抬。內閣的黃立極、施鳳來幾人坐在最前面，一言不發，手裡的茶涼透了也沒喝一口。他們是靠著魏忠賢才入的閣，是朝野上下公認的 “魏黨閣老”，魏忠賢要是倒了，他們第一個就要被拉出來清算。
“閣老，” 旁邊的張瑞圖湊過來，聲音抖得不成樣子，“您說…… 陛下這次召見魏公公，到底是……”
黃立極掃了他一眼，沒說話，只搖了搖頭。他心裡也沒底，新皇登基第一句話說的是 “先帝舊臣，各安職守”，轉頭就單獨召見魏忠賢，誰也摸不透這位新天子，葫蘆裡到底賣的什麼藥。
就在這時，宮門內傳來了動靜。
眾人齊刷刷地抬眼望去，就見魏忠賢一身蟒袍，從文華殿的方向走了過來。他沒有被押著，沒有被摘了冠帶，甚至步履比昨日還要穩健，臉上雖還有幾分昨夜的驚魂未定，眼底卻沒了之前的惶惶不可終日，反倒透著一股劫後餘生的舒展，連腰桿都挺直了幾分。
朝房裡瞬間鴉雀無聲。
所有人都愣在了原地，韓爌捻著鬍鬚的手猛地一頓，臉上的笑意瞬間僵住；黃立極幾人猛地站起身，滿臉的不敢置信；那些等著看魏忠賢倒臺的官員，更是面面相覷，一句話都說不出來。
魏忠賢目不斜視地從朝房外走過，對著迎上來的王體乾、李永貞幾人微微點了點頭，便徑直往司禮監的方向去了。直到他的身影消失在宮牆拐角，朝房裡才炸開了鍋。
“這…… 這是怎麼回事？陛下沒動魏閹？”
“難道陛下真的要遵先帝遺命，繼續重用魏忠賢？”
“不可能啊！新皇若是要留著閹黨，咱們這些人……”
議論聲此起彼伏，東林黨人滿臉錯愕與不解，依附閹黨的官員則是驚疑不定，既鬆了口氣，又怕這是新皇的緩兵之計。散朝之後，百官幾乎是不約而同地動了起來，紛紛打發自己府上的人，去尋新皇身邊的潛邸太監 —— 王承恩、徐應元、高起潛這些人，想方設法地打聽，昨夜殿裡到底發生了什麼，新皇到底是個什麼章程，難不成真的要繼續重用魏忠賢，留著這閹黨禍亂朝綱？
可他們哪裡知道，王承恩等人早得了朱由檢的吩咐，對外半個字都不肯透露，只一句 “陛下自有乾坤，臣下不敢妄議”，便把所有人都擋了回去。
司禮監的值房裡，魏忠賢屏退了左右，只留了自己一個人。他癱在太師椅上，端起茶杯喝了一口熱茶，滾燙的茶水滑進喉嚨。
活下來了。
他真的活下來了。
從先帝賓天那天起，懸在他頭頂十幾天的那把刀，終於挪開了。他原本以為，昨夜進了那間昏暗的偏殿，就是自己的死期，沒想到新皇非但沒要他的命，還給了他一條活路。
“督主？”
門外傳來李永貞小心翼翼的聲音，魏忠賢清了清嗓子，說了聲 “進來”。王體乾、李永貞、塗文輔這些他最核心的心腹，魚貫而入，一進門就齊刷刷地看向他，眼裡滿是急切與惶恐，卻又不敢貿然開口問。
他們從昨夜就守在殿外，看著魏忠賢進去，看著殿門緊閉，聽著裡面隱隱約約的說話聲，心一直懸到了現在。他們的身家性命，全綁在魏忠賢身上，魏忠賢活，他們才能活；魏忠賢死，他們一個都跑不了。
魏忠賢看著他們惶惶不安的模樣，擺了擺手，讓他們都坐下，半晌才緩緩開口，聲音還有幾分沙啞：“都別慌，陛下沒要我的命，也沒打算立刻動咱們內廷的人。”
