九月二十六日，卯時三刻。
文華殿內燭火搖曳，金磚地泛著冷光。七鎮總兵按防區遠近站成兩列，薊鎮總兵朱國彥居首，山海關總兵趙率教殿後。他們身，一個個站得筆直。
他們在這裡已經等了整整一個時辰。
殿外傳來輕微的腳步聲，王承恩捧著一盞茶，率先走了進來，尖聲道：“皇上駕到 ——！”
眾將立刻單膝跪地，齊聲高呼：“臣等叩見陛下！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
朱由檢穿著一身玄色常服，緩步走到上首的龍椅上坐下。他沒有立刻讓眾人起身，只是目光淡淡地掃過跪在地上的七個人，從朱國彥花白的鬢角，到趙率教磨破的袖口，再到董繼舒微微顫抖的膝蓋，一個一個，看得極慢。
殿內靜得只剩下燭火跳動的噼啪聲。
足足過了半盞茶的功夫，朱由檢才緩緩開口，聲音溫和得像冬日的暖陽：“都起來吧。諸位愛卿常年駐守京畿門戶，風餐露宿，枕戈待旦，為朕守著這紫禁城的大門，辛苦了。”
“臣等份內之事，不敢言苦！” 眾將齊聲應道，心裡懸著的石頭，終於落了一半。
朱由檢點了點頭，看向最前面的朱國彥，溫聲道：“朱愛卿，薊鎮是京師的北大門，喜峰口、古北口這些要害，都在你的防區。最近蒙古部落有沒有異動？士兵們的冬衣都備齊了嗎？”
朱國彥連忙上前一步，躬身道：“回陛下，蒙古察哈爾部最近在邊境游弋，但臣已經加派了三千騎兵，分守各口，他們不敢輕舉妄動。冬衣已經全部發放到位，足夠士兵們過冬了。”
“那就好。” 朱由檢又看向趙率教，“趙愛卿，山海關那邊呢？寧錦大捷剛過，建奴有沒有報復的跡象？關寧軍計程車氣如何？”
趙率教抱拳道：“回陛下，建奴新敗，元氣大傷，最近只是派小股騎兵騷擾，不敢大舉進攻。關寧軍士氣高昂，將士們都願為陛下效死！”
朱由檢一個個問過去，從昌平的陵寢防衛，到天津的水師操練，從保定的糧草儲備，到密雲的邊牆修繕，問得細緻入微，語氣始終溫和，臉上還帶著笑意。
眾將的心徹底放了下來。他們原本以為這位十七歲的新皇會是個刻薄寡恩、動輒殺人的主，沒想到竟然如此體恤下屬。李守錡甚至大著膽子說道：“陛下聖明！有陛下在，我等定當死守邊關，絕不讓一個胡騎踏入關內！”
“好！有諸位愛卿這句話，朕就放心了。” 朱由檢笑著點了點頭，端起桌上的茶盞，輕輕抿了一口。
就在這時，他話鋒陡然一轉，語氣瞬間冷了下來，像數九寒天的冰錐：“既然諸位愛卿都這麼說，那朕問你們一個問題。”
“你們各鎮，現在到底有多少能披甲上陣的戰兵？”
這句話一齣，殿內的溫度彷彿瞬間降到了冰點。
眾將臉上的笑容瞬間僵住，你看看我，我看看你，都不敢說話。剛才還輕鬆的氣氛，一下子變得凝重起來。
朱由檢放下茶盞，杯底落在案面上，發出 “篤” 的一聲輕響，在寂靜的殿內格外刺耳。他的目光落在朱國彥身上，淡淡道：“朱愛卿，你先說。薊鎮，兵部在冊兵額是七萬八千六百二十一人，現在實有多少？”
朱國彥心裡咯噔一下，額頭上瞬間滲出了冷汗。他硬著頭皮道：“回陛下，實有…… 實有五萬三千餘人。近年逃兵漸多，又有不少老弱病殘退役，所以少了一些。”
“哦？五萬三千人？” 朱由檢輕笑一聲，又看向董繼舒，“董愛卿，宣府鎮在冊十二萬六千三百九十五人，實有多少？”
董繼舒的聲音都在發抖：“回…… 回陛下，實有七萬餘人。”
“趙愛卿，山海關在冊五萬，實有多少？”
“回陛下，四萬二千人。”
“李愛卿，昌平在冊三萬，實有多少？”
“回陛下，兩萬三千人。”
”？多有實，千五萬三冊在定保，卿張“
”。人千六萬兩，下陛回“
”？多有實，萬兩冊在津天，卿黃“
”。人千五萬一，下陛回“
”？多有實，千五萬兩冊在雲，卿鄧“
