“回陛下，一萬九千人。”
眾將一個個報著數字，都只比在冊兵額少了三成左右，一個個說得煞有其事，彷彿真的只是逃了些老弱病殘。
朱由檢靜靜地聽著，臉上沒有任何表情。等他們都說完了，他緩緩靠在椅背上，手指輕輕叩著扶手，突然冷笑一聲：“好，說得真好。一個個都只差了三成，看來朕的京畿七鎮，真是兵強馬壯啊。”
他猛地一拍桌子，聲音陡然拔高，帶著刺骨的寒意：“可朕這裡，怎麼有一份不一樣的賬冊？！”
說著，他從御案下拿出一疊用黃綾包裹的密冊，猛地扔在了地上。密冊散了一地，每一頁上，都用蠅頭小楷寫著密密麻麻的數字，旁邊還蓋著東廠的硃紅大印，墨跡還帶著新鮮的光澤。
“你們自己看！” 朱由檢厲聲道，“這是東廠和錦衣衛，在你們離開各鎮的當天，逐營逐堡實點出來的數字！你們前腳剛走，朕的人後腳就進了營盤，一個一個點名，一個一個核對！”
“朱國彥，薊鎮，實有戰兵兩萬一千七百人！董繼舒，宣府鎮，實有一萬八千三百人！趙率教，山海關，實有一萬六千五百人！李守錡，昌平，實有八千二百人！張維世，保定，實有九千七百人！黃胤恩，天津，實有六千三百人！鄧茂陽，密雲，實有七千一百人！”
他每報一個數字，眾將的臉色就白一分。當最後一個數字報完的時候，所有人都 “噗通” 一聲跪倒在地，甲葉重重地砸在金磚上，發出沉悶的聲響。
“陛下！臣等有罪！臣等罪該萬死！”
王承恩適時上前一步，尖聲道：“諸位大人，你們可知虛報兵額、剋扣軍餉、欺君罔上，按《大明律》兵律第三條，是什麼罪名？那是斬立決，抄家滅族的大罪！”
“臣等知罪！臣等知罪！” 眾將磕頭如搗蒜，額頭撞在金磚上，發出砰砰的聲響，很快就滲出了血。
朱國彥抬起頭，臉上老淚縱橫：“陛下！臣等不是故意欺瞞陛下！實在是…… 實在是沒辦法啊！九邊欠餉快一年了，朝廷撥下來的軍餉，經過戶部、兵部層層剋扣，能到臣手裡的，十不存三。臣等要是不虛報兵額，連這點軍餉都拿不到，士兵們早就譁變了！”
“是啊陛下！” 董繼舒也哭著說道，“臣等也不想吃空餉！可底下計程車兵要吃飯，要養家，朝廷不給錢，臣等能有什麼辦法？臣等有罪，任憑陛下處置！”
朱由檢看著跪在地上痛哭流涕的眾將，心裡沒有半分同情，卻也有一絲無奈。
他當然知道他們的難處。明末的軍餉制度早已爛到了根子裡，“軍餉不出京” 是公開的秘密。朝廷撥一百萬兩軍餉，京裡的官員就要先扣走三十萬兩的 “常例”，剩下的七十萬兩，經過各級將官的層層剋扣，能到普通士兵手裡的，連二十萬兩都不到。為了養活軍隊，為了不被譁變計程車兵砍頭，吃空餉幾乎成了所有邊帥的預設選擇。
可知道歸知道，他不能縱容。
“沒辦法？” 朱由檢冷笑一聲，“沒辦法就可以欺君罔上？沒辦法就可以把朝廷的軍餉，裝進自己的腰包？朕登基之後，第一件事就是抄沒閹黨的家產，湊了二百萬兩白銀，專門用來補發九邊的欠餉！這筆銀子，現在還在戶部銀庫裡，一分都沒動！”
眾將瞬間啞口無言，頭埋得更低了。
朱由檢站起身，走到他們面前，居高臨下地看著他們，一字一句道：“朕知道你們的難處，也知道九邊的苦。所以朕湊了這筆銀子，就是要給你們解決軍餉的問題。可朕沒想到，你們竟然敢這樣欺瞞朕！拿著一堆死人、奴僕、市井無賴來湊數，騙朝廷的軍餉！”
“你們以為，朕不知道你們吃空餉？你們以為，東廠和錦衣衛是吃乾飯的？” 他的目光掃過每一個人，“朕今天把你們叫過來，把這些數字擺在你們面前，不是要殺你們，是要給你們一個機會！”
“過去的事，朕既往不咎。不管你們以前吃了多少空餉，貪了多少銀子，朕都不追究了。”
這句話一齣，眾將猛地抬起頭，臉上滿是難以置信的神色。
“但是！” 朱由檢的語氣陡然嚴厲起來，“從今日起，各鎮必須如實上報兵額！朕會派巡按御史和錦衣衛，每月抽查一次各鎮的營伍！每一個士兵，都要登記造冊，按手印，領餉的時候必須本人到場！”
“這次的二百萬兩軍餉，朕不會再交給你們各鎮自己發放。朕會派太監和御史，帶著銀子，親自到各鎮營盤，一個一個點名，一個一個發銀子！實有多少人，就發多少人的餉！多一分沒有，少一分也不行！”
“臣等遵旨！臣等謝陛下隆恩！” 眾將連忙磕頭，聲音裡滿是劫後餘生的慶幸。他們原本以為這次必死無疑，沒想到陛下竟然真的既往不咎，還真的要給他們發軍餉。
朱由檢看著他們，緩緩道：“朕知道，你們都是能打仗的猛將。大明現在需要你們，邊關需要你們。只要你們好好帶兵，好好守邊關，朕不會虧待你們。銀子，朕會給你們湊；糧草，朕會給你們運；爵位，朕也會給你們封。但若是誰敢再耍花樣，誰敢再欺瞞朕，錢嘉徵今日在御馬監養馬，你們明日，就去詔獄裡等死！”
“臣等不敢！臣等定當盡心竭力，死守邊關，以報陛下天恩！” 眾將齊聲高呼，聲音無比真誠。
朱由檢點了點頭，語氣緩了幾分：“都起來吧。回去之後，立刻整飭軍隊，如實上報兵額。三日之內，把各鎮的實有兵力、武器裝備、糧草儲備，詳細造冊，上報兵部。三日後，發餉的隊伍就會跟著你們一起出發。”
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