崇禎元年三月二十八，辰時。
乾清宮的金磚地泛著死白的光，銅爐裡新添的獸炭燒得通紅，煙氣卻沉在殿底，像一層化不開的霧。文武百官按文東武西站定，緋色、青色的官袍垂得筆直，每個人都盯著自己靴尖前的那塊磚。
御案上攤著三份文書，邊角都被指尖捻得發毛：最上面是朝鮮仁祖李倧的請罪疏，字寫得工工整整，每一筆都透著卑怯；中間是登萊巡撫袁可立的塘報，墨跡未乾，寫著 “水師游弋鴨綠江口，斬獲後金遊騎十七人，未能阻其南下”；最下面壓著兵部的兵備清冊，紅筆圈出的 “甲冑朽壞”“刀槍鏽蝕”“火器老舊” 字樣，密密麻麻爬滿了紙頁。
“都說說吧。” 朱由檢終於開口，聲音很輕，卻壓過了殿外的風聲，“朝鮮降了，我大明，該如何自處？”
話音剛落，吏科給事中劉懋踏前一步，笏板舉得筆直，聲音清亮得像冰碴子：“臣啟陛下！朝鮮世受大明恩寵二百餘年，萬曆年間若非大明出兵，其國早已亡於日本。如今不思報效，反而向後金蠻夷屈膝稱臣，納貢輸糧，此乃數典忘祖！臣請陛下，革去李倧王爵，廢為庶人，調宣大、薊州兵馬東征，問其罪，伐其國，以正天朝綱紀！”
“劉給事中所言極是！” 御史毛羽健立刻出列，躬身拱手，“屬國叛降，若不懲戒，日後吐魯番、安南皆會效仿！我大明天朝的臉面，往哪裡放？臣請陛下，即刻下旨，命袁崇煥率關寧軍回師，聯合登萊水師，水陸並進，踏平漢城！”
言官們你一言我一語，引經據典，從《春秋》的 “尊王攘夷” 說到太祖皇帝的 “不徵之國”，字字句句都站在道德的制高點上。他們不需要考慮兵事，不需要考慮得失，只需要喊出最響亮的口號，就能博一個 “直言敢諫” 的美名。
朱由檢沒有說話，只是指尖輕輕叩著御案，一下，又一下。他看著這些慷慨激昂的言官，聽著明顯的二逼言論。這是大明朝的一項節目，出了這種事，必須得有人出來說這種話，不管有多不靠譜，都得說，這是態度問題。
接下來就該有人說點正常的話了
張維賢鬚髮皆白，身上的麒麟補子洗得發白，感覺到皇帝的目光，他深吸一口氣，緩步出列。
“臣英國公張維賢，懇請陛下三思，萬萬不可興兵討伐朝鮮！
朝鮮本是我大明藩籬，此番歸附後金，乃是迫於兵鋒、力竭而降，絕非真心叛明。若我貿然征討，只會將其徹底推向建虜。
如今餉銀雖已補齊，可登萊水師戰船朽敝、士卒久疏海戰，並無跨海作戰的實力。薊遼邊軍剛穩住陣腳，一旦抽調兵力遠征，防線必然空虛，正中皇太極下懷。
諸公空談揚威大義，卻不顧國家根本。依臣之見，當遣使暗撫朝鮮，令其牽制後金，同時整肅邊備，切勿因一時意氣，將大明拖入危局！“
張維賢說完，躬身退回班列。殿內一片死寂，連言官們都閉上了嘴。
成國公朱純臣眼珠一轉，立刻出列道：“英國公所言極是！東征之事，確實不能急。依老臣之見，不如先把京營整頓好。臣請陛下，撥一批新造的甲冑和火器給京營，臣半年之內，必練出五萬精兵。到時候兵強馬壯，再東征朝鮮，豈不是十拿九穩？”
幾個勳貴立刻附和：“成國公所言極是！”“京營才是京師根本，該先整頓京營！”
“夠了。” 朱由檢抬手，制止了眾人的爭論。他的聲音很平靜，卻帶著一種不容置疑的威嚴，“李倧懦弱，被逼投降，情有可原。朕不革他的王位。派翰林院編修倪元璐為正使，前往朝鮮，詰問李倧。告訴他，大明依舊認他這個朝鮮國王。只要他不忘大明之恩，暗中牽制後金，日後大明必助他復國。”
“傳旨。” 朱由檢頓了頓，目光掃過兵部的官員，語氣陡然轉厲，“兵部尚書閻鳴泰，坐視後金入侵，事前毫無預警，事後毫無對策，革職查辦，發配大同充軍。兵部侍郎申用懋，降三級，留任戴罪立功。登萊巡撫袁可立，未能出兵牽制，罰俸兩年。薊遼總督袁崇煥，即刻加強寧錦防線，多派斥候深入後金境內。同時，命工部加快火器製造，九邊各鎮的軍備更新，半年之內必須完成一半。若再有延誤，嚴懲不貸！”
“臣等遵旨。” 眾臣齊聲躬身，聲音參差不齊。
朱由檢揮了揮手，疲憊地閉上了眼睛：“散朝吧。”
王承恩得了旨意大喊一聲：“退朝!”
崇禎元年四月，陝西黃龍山。
距離王二殺澄城知縣張鬥耀，已經過去了九個月。
黃土高原的風捲著黃沙，打在人的臉上，像刀子一樣疼。赤地千里，寸草不生，路邊的樹皮早就被剝光了，只剩下光禿禿的樹幹，像一隻只伸向天空的枯手。偶爾能看到倒在路邊的餓殍，沒人掩埋，只能任由野狗啃食。
黃龍山的大寨裡，王二正坐在一塊磨盤上，手裡拿著一個摻了糠皮和野菜的窩頭，一口一口地啃著。
九個月來，周邊活不下去的流民紛紛來投，如今大寨裡已經有了五千多人。他們打下了澄城、白水兩縣，開啟官倉分了糧食，又打退了陝西巡撫胡廷宴派來的兩次圍剿，聲勢漸漸大了起來。可山寨裡的糧食，還是越來越少。
“大哥！山下的兄弟們又餓暈了三個！” 一個嘍囉跑了進來，臉上滿是絕望，“糧倉裡的糧食，最多還能撐半個月。再不想辦法，兄弟們就要散了！”
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