崇禎元年四月十五，盛京城南十里的渾河岸邊。
冰雪早已消融，嫩草從黑土裡鑽出來，沾著清晨的露水。一堆篝火燃得正旺，架在火上的整隻烤羊滋滋冒油，香氣飄出半里地。皇太極盤腿坐在羊毛氈上，手裡拿著一把解腕尖刀，正割下一塊最肥的羊腿肉，遞給身邊的代善。
阿敏和莽古爾泰坐在對面，手裡捧著馬奶酒碗，喝得滿臉通紅。范文程坐在下首，手裡拿著一根樹枝，輕輕撥弄著篝火裡的炭火。
“椒鹽送來”阿敏阿敏吩咐給伺候的下人
“還是這草原上的肉香。” 莽古爾泰啃著羊排，含糊不清地說，“上次在朝鮮，那些軟乎乎的米飯，吃著一點勁都沒有。還是烤羊肉配馬奶酒，才是咱們女真漢子該吃的東西。”
阿敏哈哈大笑：“你就知道吃！不過話說回來，這次去朝鮮，確實撈了不少好東西。府庫裡的糧食、布帛，還有那些朝鮮工匠，都拉回盛京了。有了這些，咱們今年就能多打不少兵器，多養不少戰馬。”
代善喝了一口馬奶酒，緩緩開口：“東西是撈了不少，可麻煩也來了。大同那邊傳來訊息，朱由檢派了王象乾去河套，已經和林丹汗開了互市。用糧食、布匹換他們的戰馬牛羊，聽說每天過關的商隊，絡繹不絕。”
篝火噼啪作響，剛才的歡聲笑語瞬間消失了。
莽古爾泰把手裡的羊骨頭往地上一扔，怒道：“朱由檢這小子，心眼也太多了！抄了晉商斷了咱們的商路，轉頭就去拉攏林丹汗。他這是想讓林丹汗當他的狗，來咬咱們啊！”
“他想得美。” 皇太極冷笑一聲，用尖刀挑了一塊炭火，“林丹汗是什麼人？草原上的雄鷹，怎麼可能甘心當別人的狗。他跟大明開互市，不過是想借著大明的糧食，收攏那些散了的部落罷了。”
他頓了頓，眼神變得銳利起來：“你們都以為敖木倫一戰，林丹汗輸得很慘？錯了。他損失的不過是多羅特部的幾千老弱，還有些被裹挾的牧民。他的三萬主力，完好無損。現在有了大明的糧食吊著，他正在四處聯絡喀喇沁、土默特那些搖擺不定的部落，用不了半年，就能重新湊出十萬大軍。”
“那還等什麼？” 阿敏立刻站起身，“大汗，給我三萬騎兵，我現在就去打河套，把林丹汗的腦袋砍下來，看誰還敢跟大明做買賣！”
“急什麼。” 皇太極擺了擺手，讓他坐下，“現在還不是時候。草原上的草還沒長齊，戰馬沒有膘，跑不動遠路。再說，林丹汗現在龜縮在河套，以逸待勞，我們去打，得不償失。”
“那怎麼辦？” 莽古爾泰急道，“難道就看著他一天天壯大？等他緩過勁來，聯合大明來打我們，我們就被動了！”
皇太極沒有說話，看向范文程：“範先生，你怎麼看？”
范文程放下手裡的樹枝，躬身道：“大汗英明。林丹汗雖未傷筋動骨，卻已是驚弓之鳥。他之所以敢跟大明討價還價，就是因為知道我們不會輕易西進。依臣之見，今年夏秋，牧草豐美之時，必須舉全國之力西征。不是要一舉滅了林丹汗，而是要打掉他在東蒙古的所有影響力。”
他指著遠處的草原，一字一句道：“把喀喇沁、土默特、敖漢這些部落，徹底拉到我們這邊來。把林丹汗趕回河套以西，讓他再也不敢踏過黃河一步。如此一來，整個漠南蒙古，就都是我們的了。到那時，我們西可威脅陝西，南可直逼薊州，進可攻退可守，大明的北方防線，就成了一張一捅就破的紙。”
“好！” 皇太極猛地一拍大腿，“範先生說得對！我們不要林丹汗的土地，也不要他的人口。我們要的，是整個漠南蒙古的臣服。今年八月，秋高馬肥之時，舉全國之兵，西征察哈爾！”
“臣等遵旨！” 代善、阿敏、莽古爾泰齊聲應道，眼裡都閃著興奮的光芒。
皇太極又看向范文程：“至於物資的事，你去安排。讓朝鮮那邊，藉著他們的海船，從海外週轉我們急需的東西。他們跟日本、南洋的紅夷都有往來，總能弄到我們需要的。告訴李倧，這是他該盡的本分。若是辦不好，下次我們去朝鮮，就不是拿點糧食那麼簡單了。”
“臣明白。” 范文程躬身領命。
篝火越燒越旺，映著眾人的臉。剛才的輕鬆愜意早已不見，取而代之的是大戰將至的肅殺。皇太極舉起酒碗，對著眾人道：“乾了這碗酒！八月西征，踏平察哈爾！”
“幹！”
酒碗碰撞的聲音，在渾河岸邊久久迴盪。
與此同時，河套，察哈爾大汗帳。
王象乾端坐在一張胡凳上，手裡捧著一碗熱氣騰騰的奶茶，神色平靜地看著坐在虎皮椅上的林丹汗。他到河套已經半個月了，互市的章程談了七次，卻始終沒有談攏。
大帳裡站滿了察哈爾的臺吉和將領，一個個虎視眈眈地盯著王象乾，手裡的刀柄握得緊緊的。空氣裡瀰漫著一股濃濃的火藥味。
“王大人，” 林丹汗終於開口，聲音低沉，帶著草原霸主特有的傲慢，“本汗已經說了很多次了。大明的條件，太苛刻了。每月那麼點糧食，只夠塞牙縫的。鐵器還只准賣農具，難道讓我計程車兵拿著鋤頭，去跟皇太極的鐵騎打仗嗎？”
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