崇禎元年八月初八，寅時。
錦州城北，教場。
兩萬明軍列成四個方陣，刀槍映著殘月泛著冷光。此時大淩河堡仍在明軍掌控之中，無需分兵清剿沿線墩臺，趙率教與祖大壽合兵一處，步騎混編：步兵一萬四千人，持長矛、腰刀，配盾車三十輛、佛郎機炮十二門、大將軍炮兩門；騎兵六千人，每人配兩馬，持馬刀、牛角弓，每什設兩名三眼銃手。
王之臣一身鐵甲站在點將臺上，手裡攥著崇禎的密旨。身後袁崇煥青袍玉帶，面無表情地望著北方的天際線。
陛下有旨，先取義州，再克廣寧。 王之臣的聲音穿透晨霧，沒有一絲波瀾，此次出兵，非為掠地，實為斷敵根本。克城之後，焚燬所有糧倉、草料場，拆毀城牆墩臺。另選三千輕騎，深入瀋陽以西，燒其秋田，襲其糧道。記住，皇太極主力遠在歸化，輕騎回援至少需六日，我軍有足夠時間從容作戰。
末將遵令！
趙率教、祖大壽同時出列，單膝跪地接過令旗。祖大壽身後，十六歲的吳三桂按劍而立，甲冑比普通士兵精緻些，眉眼間帶著幾分少年人的桀驁 他此時任祖大壽標下把總，僅統領五十名家丁親兵。
出兵！
令旗揮落，號角聲撕裂黎明。兩萬大軍踏著晨霜開出錦州北門，馬蹄裹著布，車輪纏了草繩，隊伍悄無聲息地向北推進。
大軍行至城外十里，祖大壽勒住馬韁，讓主力先行。吳三桂帶著家丁落在後面，見舅舅停下，連忙催馬跟上。
祖大壽側過頭，目光掃過他腰間的雁翎刀，聲音壓得很低，只有兩人能聽見：第一次上大陣，跟緊我的親衛營。不許單獨衝陣，不許貪功。
吳三桂攥緊了韁繩，點了點頭，沒有說話。
祖大壽不再多言，揮了揮手，催馬追上了主力。吳三桂看著舅舅的背影，深吸一口氣，帶著家丁跟了上去。袁崇煥站在點將臺上，直到最後一面旗幟消失在地平線，才轉身走下臺階，袖口攥得發白。
八月初十，辰時。
義州城下。
這座遼西前哨自天啟年間被後金佔據後，一直作為邊境警戒據點，城牆高二丈五尺，外有一道壕溝。城內守軍共四百七十二人，由正白旗章京雅爾哈齊統領，另有包衣三百餘人，儲存著足夠五千人吃一個月的糧食和草料。
雅爾哈齊站在城頭，看著城外黑壓壓的明軍，臉色慘白。兩天前，也就是八月初八，他的探馬發現了明軍大部隊出動的蹤跡，立刻派了最快的信使去瀋陽告急。他心裡清楚恐怕自己是等不到援軍了。
大將軍炮瞄準南門甕城！佛郎機炮壓制城頭火力！ 祖大壽揮了揮手。
兩門大將軍炮被推到陣前，炮口對準了義州南門的薄弱處。十二門佛郎機炮一字排開，炮口指向城頭垛口。吳三桂牽著自己的戰馬，站在親衛營前列，手心全是汗。他的心跳聲，像擂鼓一樣。
炮聲震耳欲聾。大將軍炮的實心彈呼嘯著砸在城牆上，磚石四濺，兩名守軍躲閃不及，被砸成了肉泥。佛郎機炮的霰彈橫掃城頭，守軍成片倒下。
放箭！
城頭上的後金守軍同時放箭，箭雨落在明軍陣前，幾名抬著盾車計程車兵中箭倒地。
盾車推進！ 趙率教大喊道。
三十輛蒙著三層溼牛皮的盾車緩緩向前，步兵跟在盾車後面，一步步逼近壕溝。弓箭手躲在盾車後，對著城頭持續射擊，壓制守軍火力。
半個時辰後，盾車推進到壕溝邊。士兵們迅速將木板搭在壕溝上，扛著雲梯衝了過去。
登城！
祖大壽拔出腰間的長刀，大喊一聲：親衛營，跟我上！
吳三桂緊隨其後，拔出雁翎刀，帶著五十名家丁衝向城牆缺口。一名後金士兵舉著長矛刺來，吳三桂側身躲過，反手一刀砍斷了他的胳膊。鮮血噴在他的臉上，溫熱黏膩。他愣了一瞬，隨即咬著牙，踩著屍體爬上了城頭。
