後金天聰二年九月一日，申時。
大軍入城的訊息早已傳遍全城。阿敏帶著鑲藍旗的十幾名將領，站在大政殿外等候。他穿著一身沾著塵土的半舊盔甲，眼下是濃重的青黑，顯然已經好幾天沒有閤眼了。遼西戰事爆發以來，他幾乎沒有睡過一個整覺。
皇太極勒住馬韁，從馬上跳了下來。他沒有看阿敏，徑直朝著大政殿走去。代善、莽古爾泰等人跟在他身後，一個個臉色陰沉。代善的腳步格外沉重，他的長孫碩託，三天前死在了廣寧城下。
“恭迎大汗凱旋。” 阿敏上前一步，躬身行禮，聲音沙啞得像是磨過砂紙。
皇太極停下腳步，緩緩轉過身，看著阿敏。他的目光像冰錐一樣，在阿敏臉上刮過。過了好一會兒，他才緩緩開口，聲音冷得像塞外的寒風：“阿敏，我臨走前，把整個遼東後方都交給了你。我給你留了五千兵馬，讓你死守廣寧、義州，只要守住這兩座城，我西征便無後顧之憂。現在，廣寧呢？義州呢？我們攢了三年的遼西糧倉呢？”
阿敏挺直了腰板，迎上皇太極的目光，聲音帶著壓抑的怒火和委屈：“大汗，您只給我留了五千人！五千人啊！瀋陽城本身只有兩千七百名戰兵，剩下的兩千三百人，我分散到了遼陽、海州、耀州、蓋州十幾個關隘，每個地方只有幾十個人！廣寧城只有八百守軍，義州只有五百！王之臣趁著我們主力西征，親率三萬大軍從山海關殺出，趙率教帶一萬人打廣寧，祖大壽帶一萬人打義州，祖大弼帶著三千遊騎四處燒糧。我就是把自己劈成八瓣，也守不住啊！”
“我不是沒派兵救援！” 阿敏的聲音陡然提高，“廣寧被圍的當天，我就從瀋陽抽了僅有的一千人星夜馳援。可還沒走到半路，廣寧就破了。趙率教帶了紅衣大炮轟城，八百守軍守了三天三夜，全部戰死，沒有一個投降的！我能怎麼辦？帶著瀋陽剩下的一千七百人去跟王之臣的三萬大軍拼命嗎？我要是敗了，瀋陽就完了，我們全族就完了！”
皇太極的臉色微微一變。他確實只給阿敏留了五千人。西征帶走了後金幾乎所有的精銳，後方本來就是一座空城。阿敏說的是實話，換了任何人，在這種兵力對比下，也守不住廣寧和義州。
但他不能承認。
他是大汗。他不能讓任何人覺得，這次的滅頂之災，是因為他傾巢而出的決策失誤。他必須找一個人來承擔責任，來平息各旗的怨氣，來穩住搖搖欲墜的軍心。
“就算你兵力不足，那滿桂偷襲歸化城大營的時候，你為什麼不派兵出擊，牽制遼西的明軍？” 皇太極話鋒一轉，厲聲質問道，“只要你派一兩千人佯攻山海關，王之臣必然會分兵回防，滿桂也不敢孤軍深入那麼久。結果你呢？你躲在瀋陽城裡，按兵不動，眼睜睜看著我們的大營被燒，看著我們十四萬石糧食化為灰燼！”
“我不敢動！” 阿敏吼道，“誰知道這是不是明軍的調虎離山之計？萬一我把瀋陽的兵都派出去了，明軍趁機偷襲瀋陽怎麼辦？瀋陽是我們的根基，要是瀋陽丟了，我們就算打贏了十個林丹汗，又有什麼用？我不能拿全族老小的性命去賭！”
“還有碩託！” 站在一旁的代善猛地抬起頭，眼睛通紅，聲音卻帶著一絲無力，“我讓碩託幫你守廣寧，他為什麼會帶著人出城找趙率教決鬥？你為什麼不阻止他？”
“我阻止了！” 阿敏看向代善，聲音裡滿是無奈，“我派了三波人去傳令，讓他立刻回城死守。可他不聽，他說趙率教殺了我們那麼多兄弟，他要和趙率教一對一決勝負。他是大貝勒的孫子，是鑲紅旗的主將，我能綁了他嗎？我能下令斬了他嗎？結果他剛衝到陣前，就被明軍用鳥銃打死了……”
代善渾身一顫，再也說不出話來。他太瞭解自己這個長孫了，倔強、魯莽，眼裡揉不得沙子。阿敏說的是實話，別說阿敏攔不住，就是他自己親自去，也未必能攔住。
大殿外陷入了一片死寂。
所有人都清楚，這次的災難，歸根結底是因為皇太極傾巢而出西征，導致後方徹底空虛。阿敏雖然有應對失當的地方，但罪不至死。換了任何人坐在他的位置上，結果都不會好多少。
皇太極死死地盯著阿敏，胸口劇烈起伏著。他知道阿敏說的都是實話，可他不能就這麼算了。他必須敲打阿敏，必須樹立自己的權威，必須讓所有貝勒都知道，就算是他的決策失誤，責任也只能由下面的人來承擔。
過了足足有一分鐘，皇太極才緩緩開口，聲音冰冷得沒有一絲溫度：“廣寧失守，遼西被焚，你阿敏難辭其咎。念你兵力不足，且已盡力救援，本汗不追究你的死罪。但罰你鑲藍旗半年俸祿，所有守城將領，一律罰俸三個月。從今往後，遼東所有關隘的兵力調動，必須先報我批准，不得擅自行動。”
阿敏的嘴唇動了動，想說什麼，最終還是嚥了下去。他知道，這已經是皇太極能做出的最大讓步了。
“臣…… 遵旨。” 阿敏躬身道，聲音裡帶著一絲難以掩飾的不甘。
皇太極點了點頭，不再看他，轉身走進了大政殿。
眾貝勒紛紛跟了進去。阿敏站在原地，看著皇太極的背影，眼神里閃過一絲複雜的情緒。有委屈，有憤怒，還有一絲不易察覺的怨懟。
半個時辰後，大政殿內。
炭火燒得正旺，卻驅不散殿內刺骨的寒意。四大貝勒依舊按制並排而坐，與皇太極的汗位只有一步之遙。這是努爾哈赤定下的規矩，四大貝勒共理國政，臨朝並坐。可今天，這並排而坐的格局，卻顯得格外諷刺。
皇太極坐在正中的汗位上，看著下方的眾貝勒，沉聲道：“過去的事，就此作罷。再追究誰的責任，也變不回被燒掉的糧食。老哈河畔定的大方向不變，十月初一，出兵入關。今天，我們敲定具體的作戰計劃和兵力分配。”
他頓了頓，看向范文程：“範先生，把我們在老哈河畔探明的情況，再跟大家說一遍。”
范文程上前一步，躬身道：“是，大汗。我們已經從歸附的蒙古牧民口中確認，喜峰口以西五十里的龍井關，長城早已坍塌，只剩下幾個土堆。明朝在那裡只派了十幾個老卒把守，平時連個人影都沒有。從龍井關入關，走兩天就能到遵化，再走三天就能到薊州城下。這條路，絕對安全。”
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