午門銅鐘餘音嫋嫋散去，太和殿百官依班次緩步退出。御道青石板被天光映得清亮，往日朝罷同僚寒暄、結伴而行的熱鬧景象蕩然無存。人人垂首斂容，步履沉緩，袍角擦過地面，只餘下一片壓抑的寂靜。
內閣諸臣走在班列最前。中極殿大學士孫承宗身為首輔，一身蟒袍身姿挺拔，目光望向紫禁城高牆深處，神色淡然，周身帶著久歷邊陣與朝堂的沉凝。身側的建極殿大學士溫體仁緊隨其後，作為次輔，他雙手攏在袖中，眼瞼微垂，視線落於腳下前路，不言不語。再往後，文華殿大學士徐光啟、武英殿大學士畢自嚴、文淵閣大學士錢龍錫依次而行，各懷心事。
行至御道中段，孫承宗腳步微頓，側頭看向身側的溫體仁，聲音壓得極低：“朝堂一番定議，陛下心意已決，半點轉圜餘地也無。京中積弊盤桓多年，此番動刀，怕是要攪動滿城風雨了。”
溫體仁緩緩抬眼，淡淡一笑，笑意卻未達眼底：“閣老所言極是。天啟舊習蔓延七載，權貴子弟橫行已成常態，朝野上下早已相沿成俗。陛下此刻鐵腕整頓，名為肅民風，實則是整肅朝堂綱紀。我輩身為閣臣，只需恪守本分，靜觀其變便好。”
二人對話點到即止，隨即各自移步。一旁的吏部尚書王永光、戶部尚書李起元並肩而行，這二人皆是昔日閹黨一脈，家中子弟、親友牽扯其中者不在少數，眉宇間的焦灼幾乎掩飾不住。
王永光抬手撫過頷下鬍鬚，眉頭擰成一團，用只有兩人能聽見的聲音說道：“陛下金口玉言，可抓可不抓必抓，可殺可不殺必殺。如今辦案權分作數處，周鑑手握緝拿護衛之權，新任順天巡撫王元雅總攬審訊，兩處皆是陛下心腹。這一關，咱們這些人怕是難過去了。”
李起元面色發苦，連連點頭：“各部政務全靠老人撐持。真要是大肆株連，衙門人手一空，軍國差事如何運轉？可陛下盛怒之下，朝堂之上無人敢諫阻，如今木已成舟，再想挽回，晚了。”
二人正低語，禮部尚書文震孟、刑部尚書喬允升從旁走過。二人均屬東林一脈，素來痛恨權貴驕縱、門第橫行。文震孟餘光掃過二人，唇角掠過一絲冷意，並未搭話。喬允升則目視前方，神色肅穆，身為刑部主官，他清楚此番嚴打，必然會有大量案件湧入法司，一場角力在所難免。
工部尚書孫元化走在末尾，此人專注實務，一心營建工事、軍械，對朝堂派系之爭本就淡薄，此刻只是暗自感慨，京中風氣積重難返，如今雷霆整治，不知是福是禍。
一齣午門，規整的人流瞬間散開。表面上各行其路，暗地裡無數心腹僕役、門下清客早已悄然四散奔走。所有人的目標，都指向兩處宅邸：一是錦衣衛千戶周鑑的府邸，二是即將赴任的順天巡撫王元雅臨時公館。
周鑑府邸坐落於西城僻靜街巷，朱漆大門緊閉，兩名錦衣衛校尉挎刀佇立門前，身姿如松，神情冷峻。不多時，陳國公府的大管家率先趕到，手捧描金拜匣，滿臉堆笑上前拱手：“勞煩二位軍爺通稟周千戶，國公府有要事求見。”
守門門房是周鑑親自挑選的親信，眼皮都未抬一下，語氣生硬：“我家大人奉旨督辦欽案，陛下有嚴諭，辦案期間概不見客，不收一物。還請老管家原路返回，莫要在此逗留，徒惹是非。”
管家臉上的笑容一僵，左右張望片刻，偷偷從袖中摸出一錠足色紋銀，悄悄遞了過去：“些許薄禮，聊表心意。只求通傳半句，耽誤不了大人功夫。”
“收回去！” 門房抬手將銀兩擋開，面色陡然一沉，“陛下明旨，為此案登門請託者，一體同罪。周千戶身負聖恩，又有先斬後奏之權，別說你一個管家，便是國公親臨，也壞不得規矩。”
接踵而至的是六部各司郎官、翰林院官員的僕役，有人動之以情面，有人誘之以財貨，有人軟語央求，卻無一例外被擋在門外。府內正堂之上，周鑑端坐案前，逐一翻閱五城兵馬司呈遞上來的劣跡名冊，府外的爭執與動靜聽得一清二楚。貼身隨從俯身低聲道：“大人，門外人來人往，皆是各方權貴派來的，當真一概不見？”
周鑑指尖輕點名冊上一個個名字，目光冷冽：“陛下將此重任交於我，便是信我能守住法度。這些人心裡打的算盤，無非是想為家中頑劣子弟開脫。我若鬆口半分，便是辜負聖恩，也成了破壞規矩的罪人。傳令下去，門房嚴守門戶，任何人不得徇私通傳。”
“是！”
與此同時，城南王元雅的臨時公館外，同樣車馬絡繹不絕。此刻吏部的擢升文書、赴任勘合尚在驛路疾馳，王元雅本人還在河南任上，連調令都未曾接到，公館內只有幾名留守差役值守。可京中權貴早已按捺不住，人人都覺得，新任地方官初入京師，必然想要攀附朝中勢力，斷不會一上任就四面樹敵。
一名翰林院屬官的管家，領著僕役抬來數箱綢緞古玩，堆在院門口，對著守門差役賠笑：“聽聞王大人不日將代天查案，我家老爺特備薄禮，聊表敬賀之意。勞煩諸位代為收納，待大人到任，也好知曉我家心意。”
守門差役腰桿挺直，恪守本分：“上頭早有吩咐，王大人未接旨、未到任、未視事，所有名帖、禮品、請託，一律不收、不轉、不應。諸位請回吧，不必再白費功夫。”
一撥又一撥人碰壁而歸，奔走在街巷間的僕役們面色頹喪，訊息傳回各府，原本尚存的一絲僥倖，徹底被擊碎。暮色漸濃，京城華燈初上。往日里絲竹盈耳、宴飲不斷的勳貴宅院、高官府邸，今夜卻死寂沉沉。一座座深宅密室之內，燭火搖曳，人影攢動，各派系官員聚在一起，低聲商議對策。
王永光的私宅書房內，幾名舊日閹黨出身的官員圍坐一堂，氣氛壓抑。一名郎中攥著茶盞，指尖泛白：“周鑑閉門謝客，王元雅遠在河南，兩處門路全被堵死。明日兵馬司、錦衣衛必然全城拿人，家中子弟有案在身，這可如何是好？”
李起元坐在一旁，眉頭緊鎖：“陛下決心已定，再去鑽營已是無用。如今唯一能做的，便是約束子弟閉門不出，暫且靜觀。真要是被拿了，也只能走律法途徑，萬萬不可再明目張膽請託，引火燒身。”
另一處院落，東林系的文震孟、喬允升相對而坐。喬允升撫著案上卷宗，緩緩開口：“多年來權貴子弟橫行市井，干預訟獄，欺壓百姓，律法形同虛設。如今陛下銳意整頓，本是正本清源的好事。只是此案牽扯太廣，日後案牘必然盡數湧入三法司，你我執掌刑名禮樂，怕是有的忙了。”
文震孟微微頷首：“法不避貴，方能服眾。此番正好借陛下之勢，肅清京畿積弊。只需秉公斷案，不偏不倚，便是不負職守。”
內閣的值房內，孫承宗望著窗外沉沉夜色，久久不語。溫體仁立在一旁，輕聲道：“閣老在想什麼？”
“我在想人心。” 孫承宗緩緩開口，“積弊日久，人人習以為常。如今驟然用重典，有人拍手稱快，有人惶惶不可終日。法度能約束人身，卻難扭轉積年陋習。這場風波，才剛剛開始。”
整座京師，在惶然與觀望之中，熬過了漫長一夜。幾乎無人安眠。
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”！費規毫分收不，貴權避不，理審公秉府。狀告鼓擊衙府天順往前，證、證人帶攜可均，者屈冤有存、凌欺蒙凡但，等人民軍商工農士凡！辦重查嚴旨下上聖今。民良害苦，獄訟攬私、事滋釁尋、田民佔強、人傷馬縱，弟子武文、貴勳畿京月兩近！城全諭曉旨奉“
