辰時已過，日頭越升越高，曬得京城街巷的青石板發燙。五城兵馬司的巡街兵丁，從東西長安街喊到四牌樓，又從鼓樓繞回南城巷陌，銅鑼敲得手痠，嗓子喊得發乾。
一行四人，挎著腰刀，汗溼了號衣，腳下靴底磨得發燙，整條街喊遍，滿眼皆是躲在門縫、攤後探頭偷看的百姓，自始至終，無一人敢上前一步。
為首的總旗把銅鑼往腰間一掛，抬手抹了一把滿臉熱汗，粗聲粗氣地啐了一口。市井兵卒，本就沒那麼多朝堂體面，連日奔走無果，滿心的煩躁再也壓不住，張口便是市井罵言。
“真是一群慫貨！”
“平日裡被那些紈絝欺辱打罵、奪產辱妻，一個個哭天搶地、忍氣吞聲。如今陛下開了口子，官府敞開大門接狀，不避權貴、不收分文，反倒一個個縮頭烏龜似的，躲著不敢露頭！”
身後一名小兵跟著喘氣，一邊扇著風，一邊滿腹委屈訴苦：“頭兒，不是百姓慫，是咱們差事太難辦！上面衙門昨夜連夜傳下的死規矩，今日午時之前，五城必須要有百姓告狀立案，要有實狀、實情、實人。若是半日無一人告狀，便是咱們巡查不力、宣諭不到位，回去通通領板子，絕無通融！”
總旗臉色黑沉，越想越窩火。
“再繞最後一圈！南城、菜市口再喊一遍！再沒人來，咱們今日這頓板子，一個都跑不掉！”
幾人拖著疲憊步子，剛要抬步沿街再巡，一道單薄的身影，從巷口人群裡硬生生擠了出來。正是方才在隨緣茶社決意拼命的小販老周。他衣衫陳舊，滿身塵土，眼底通紅卻腳步沉穩，穿過一眾躲閃觀望的街坊，直直攔在四名兵丁身前。
不等兵丁開口呵斥，老周深吸一口氣，聲音沙啞卻字字清亮，穿透街巷喧囂：
“兵爺！我要告狀！”
四字落地，整條街巷瞬間一靜。
一眾躲在各處觀望的百姓全都愣住，連幾名巡街兵丁都陡然一怔。
片刻死寂過後，那總旗先是一愣，隨即臉上的煩躁戾氣瞬間散盡，取而代之的是狂喜的鬆快，連日的疲憊、捱打的惶恐一掃而空。
“有！有人告狀了！”
他上前一步，也不問緣由、不問告誰，一把扶住老周的臂膀，生怕這唯一的告狀人跑了，語氣瞬間從怒罵變成熱切：
“好好好！別怕！陛下有旨，凡告狀者一律保全、一律受理！甭管你告的是誰，天大的冤屈，順天府今日都給你做主！快，隨我們去府衙！”
老周本想開口，說出自己要告的是襄城伯李國禎府中子弟奪妻害命的血海冤屈，話到嘴邊還未出口，就被幾名兵丁簇擁著往前推走。幾人生怕遲則生變，生怕這唯一的狀主反悔退縮，腳步極快，護著老周，徑直朝著順天府衙方向疾行而去。
街巷百姓望著一行人遠去的背影，有人搖頭嘆息，有人目露敬佩，更多的是滿心惶恐，有幾個膽子大的人決定跟著去看看熱鬧。
……
彼時，順天府衙正堂，早已是一派肅靜森嚴。
王元雅今日正式接旨，奉旨總攬權貴嚴打一案。他一身全新緋色官袍，漿洗得平整挺括，雖不華美，卻端正肅穆。其人面生稜角，眉眼清正，神色沉穩冷峻，自帶一股剛正不阿的風骨。
正堂客位，端坐一人。
一身錦衣衛飛魚常服，料子緊緻挺括，色澤沉黑暗紋，日光落處，隱有流光。腰束玉帶，佩繡春刀，身姿挺拔如松，氣宇軒昂，不怒自威。正是當今聖上的小舅子，奉旨協同王元雅辦案的錦衣衛親信周鑑。
他乃是錦衣衛中層掌事官，氣度沉穩，進退有度，全然沒有皇親國戚的驕矜跋扈。其身左右，分立兩名錦衣衛佐官，皆是精悍沉穩、眉眼銳利之輩，垂手肅立，不言不語，周身自帶詔獄官差的凜冽威壓，襯得整座府衙大堂愈發肅穆森嚴、無人敢喧譁。
王元雅執掌主案，本依官場舊例，今日初見皇親親臨，當即抬手相讓，示意正座旁的首座：“國親在上，當居尊位。”
那錦衣衛皇親當即微微欠身，禮數週全，言辭謙和，分寸拿捏得恰到好處，全然無半分恃寵而驕之態，道：“王大人萬萬不可。陛下金口玉諭，此案由大人主審主理，我只是奉旨協同、輔查護衛，不敢越俎代庖。朝堂法度，尊卑有序、權責分明，豈敢因私親亂公法？”
言罷，他主動退至側席，端正坐定，身姿依舊挺拔，目光平視正堂，不攀主位、不壓主官、不擺親貴架子。
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