三屯營西南二十里的黑松林裡，風捲著枯葉打著旋兒。王承祖背靠著一棵老松樹，手裡的腰刀還在滴血，腳邊橫七豎八躺著三具後金斥候的屍體。他的左臂被劃開了一道三寸長的口子，布條纏得太緊，指尖已經凍得發麻。
半個時辰前，總攻的炮聲最烈的時候，朱國彥親手把最後一封血書塞到他懷裡，命令他帶著三個親兵突圍去薊州報信。四個人趁著混戰從北門的破洞鑽了出來，沒跑出去五里，就撞上了這隊巡哨的後金騎兵。一場短促的廝殺過後，三個親兵全部戰死，只有他活了下來。
王承祖扯下腰間的水囊，灌了一口冰冷的水，嗆得劇烈咳嗽起來。他抹了抹嘴，抬頭望向三屯營的方向。
夕陽已經完全沉下了地平線，天邊只剩下最後一抹暗紅。可那抹暗紅，此刻卻被沖天的火光染得更加刺眼。三屯營的方向，火光熊熊，映紅了半邊天，隱約還能聽到零星的喊殺聲和女人的哭嚎。
王承祖緩緩握緊了拳頭，指節捏得發白，指甲深深嵌進掌心，滲出血來。他就那麼站在樹林裡，望著那片火光，站了很久很久。最後，他長長地嘆了一口氣，聲音沙啞得幾乎聽不見：“三屯營…… 沒了。”
他沒有再回頭。將那封沾著朱國彥鮮血的血書貼身藏好，提起腰刀，轉身鑽進了更深的樹林，朝著薊州的方向踉蹌而去。寒風吹過鬆林，發出嗚嗚的聲響，像是無數戰死的亡魂在低聲哭泣。
北京，紫禁城，乾清宮。
燭火將乾清宮照得如同白晝，御案上堆積如山的軍情急報，幾乎要將那盞鎏金銅燈淹沒。崇禎坐在龍椅上，臉色蒼白，眼底佈滿血絲。他已經兩天兩夜沒閤眼了，手裡捏著一份剛送來的三河急報，指節因為用力而泛白。
阿濟格的兩藍旗已經攻破了三河縣城，知縣自縊殉國，全城百姓被屠戮過半，擄走的人口和糧草，正源源不斷地運往遵化。徐允禎率領的七千京營主力，至今還在大廠按兵不動，只有朱純臣帶著三千騎兵在三河外圍游弋，不敢與後金正面交鋒。
“陛下，孫大人到了。” 王承恩輕聲稟報道。
崇禎抬起頭，只見孫承宗身著朝服，步履沉穩地走了進來。
“孫先生。” 崇禎站起身，聲音帶著一絲疲憊，“三河的急報你看了吧。”
“老臣看過了。” 孫承宗躬身回道，“阿濟格用兵兇悍，慣於流竄劫掠，朱純臣不敢貿然出擊，也是情有可原。京營畢竟久疏戰陣，貿然與八旗精銳野戰，恐怕會吃大虧。”
崇禎點了點頭，剛想再說什麼，就聽見殿外傳來一陣急促的腳步聲。一個渾身是血的信使，被兩個侍衛攙扶著，跌跌撞撞地衝了進來，撲通一聲跪倒在地，手裡高高舉著一份沾著泥土和鮮血的急報。
“啟稟陛下！大事不好！三屯營失守了！”
“轟！”
崇禎只覺得腦子裡一聲巨響，整個人都僵在了原地。他死死盯著那個信使，聲音顫抖著問道：“你說什麼？再說一遍！三屯營怎麼了？朱國彥呢？”
“回陛下！十月初六酉時末，三屯營被多爾袞攻破！朱總兵力戰殉國！昌平總兵李守錡中箭負傷，率殘部退守薊州！王威副將戰死援軍全軍覆沒！” 信使泣不成聲地說道。
御案上的茶杯 “哐當” 一聲掉在地上，摔得粉碎。
崇禎猛地一拍桌子，霍然站起身，胸口劇烈起伏著，積壓了多日的怒火和絕望瞬間爆發出來。他指著殿外，破口大罵：“我超微！你們他媽打仗，給我好好打呀！怎麼打的？怎麼總是打敗仗啊！”
殿內瞬間一片死寂，所有的太監和宮女都嚇得跪倒在地，連大氣都不敢喘。孫承宗也沒想到崇禎會發這麼大的火，愣了一下，隨即上前一步，躬身說道：“陛下息怒。”
“息怒？朕怎麼息怒！” 崇禎的聲音帶著哭腔，“三關丟了，遵化丟了，現在三屯營也丟了！朱國彥戰死了，王威戰死了，數千將士就這麼沒了！朕登基以來，清空額、發糧餉、換軍械，能做的朕都做了！連宮裡的銀子都拿出來充軍餉了！怎麼就打成這個樣子！”
他越說越激動，身子微微發抖，眼淚終於忍不住掉了下來。作為一個穿越者，他提前整飭邊軍，嚴查貪腐，補發了拖欠多年的糧餉，更換了新式的兵器，甚至提前預警了後金可能的入關路線。可到頭來，歷史還是沿著原來的軌跡，狠狠地給了他一巴掌。
孫承宗靜靜地聽著，等崇禎的情緒稍微平復了一些，才緩緩開口：“陛下，勝敗乃兵家常事。後金此次入關，蓄謀已久，傾巢而出，其鋒不可當。我軍倉促應戰，各路人馬尚未集結，區域性失利在所難免。朱總兵雖死，卻以數千殘兵死守三屯營三日，為各路援軍爭取了寶貴的時間。他雖敗猶榮，無愧於大明，無愧於陛下。”
他頓了頓，語氣更加沉穩：“如今戰局雖危，卻並非不可挽回。只要我們穩住陣腳，集結各路勤王兵馬，切斷後金的退路，必能將其逐出關外。老臣願親赴薊州督戰，與韃子決一死戰。”
崇禎看著孫承宗花白的頭髮和堅毅的眼神，心中的怒火漸漸平息，取而代之的是無盡的愧疚。他擦了擦眼淚，對著孫承宗深深鞠了一躬，聲音沙啞地說道：“孫先生，對不起。是朕失態了。朕剛才…… 太著急了。”
“陛下言重了。” 孫承宗連忙扶起他，“陛下憂國憂民，老臣感同身受。當務之急，是儘快部署兵力，穩住薊州防線，不讓韃子再前進一步。”
就在這時，又一個信使匆匆跑了進來，臉上帶著喜色，跪地稟報道：“啟稟陛下！大喜！宣大總督董繼舒，親率宣府、大同一萬精銳騎兵，星夜兼程，已於今日酉時抵達盧溝橋！請求入城覲見陛下！”
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