崇禎坐在御案後，指尖反覆摩挲著那份陝西急報。方才給洪承疇下的那道旨意，說得擲地有聲，可只有他自己知道，說出 “砸鍋賣鐵湊軍餉” 時，心裡有多沒底。查抄晉商的一千二百萬兩流水般花出去，他早已做好了動用內庫最後一點存銀的準備。
“傳戶部尚書畢自嚴。” 他抬了抬眼，聲音帶著難掩的疲憊。
片刻後，畢自嚴身著緋色官袍，捧著一疊賬冊緩步走入。這位年過花甲的戶部尚書素來以清嚴謹實著稱，鬢角雖已全白，腰背卻挺得筆直，步履沉穩。
“臣畢自嚴，參見陛下。”
“免禮。” 崇禎擺了擺手，直奔主題，“朕召你來，只為一事。如今國庫存銀尚有幾何？你給朕一個實數。陝西剿匪急需軍餉，一刻也拖不得。”
畢自嚴躬身應是，將手中賬冊在御案上攤開，指尖劃過密密麻麻的數字，語氣沉穩無波：“回陛下，截至昨日，太倉庫現存白銀二百五十五萬三千七百四十二兩，銅錢一百八十萬貫。”
崇禎猛地抬起頭，眼中閃過一絲難以置信。他盯著畢自嚴，確認對方沒有說笑，才緩緩開口：“二百五十萬兩？朕原以為，國庫最多隻剩數十萬兩了。”
“陛下登基以來，雖補軍餉、換軍械、建永衛營、籌建水師、修繕長城，用度浩繁，但進項亦遠超往年。” 畢自嚴翻開賬冊，一筆一筆細細稟明，“查抄魏忠賢餘黨，得銀五百萬兩；查抄通敵晉商，得銀一千二百萬兩；清退邊軍空額，每年省耗餉銀八十萬兩。更要緊的是，陛下將礦稅、鹽稅、漕運、織造、皇店諸項產業盡數收歸朝廷，此前這些利權十之八九入私門，如今七成歸公。僅鹽稅一項，今年便比天啟七年多收一百二十萬兩。”
他頓了頓，繼續道：“此次戊辰之亂，陛下抄沒成國公、定國公半數家產，及失職文武官員三十七家，共計得銀一百八十萬兩。如今年關將至，南直隸、浙江、江西諸省秋稅已盡數解京，北直隸五縣雖免賦，其餘州縣賦稅亦已收齊。各項收支相抵，故有此結餘。”
每一筆賬目都清晰明瞭，分毫不差。崇禎看著賬冊上的數字，緊繃了多日的肩膀終於微微鬆弛下來。他長長地舒了一口氣，壓在心頭的巨石轟然落地。
“好，好啊。” 他低聲道，語氣裡帶著一絲不易察覺的釋然，“朕還以為，真要到了砸鍋賣鐵的地步。畢愛卿理財有方，朕心甚慰。”
“臣分內之事，不敢居功。” 畢自嚴躬身道。
“既然國庫尚有盈餘，剿匪軍餉便有著落了。” 崇禎拿起硃筆，在空白的聖旨上寫下幾行字，“你即刻從太倉庫撥銀三十萬兩，三日內裝車啟程，運送到洪承綬手裡。”
“臣遵旨。” 畢自嚴接過聖旨，小心收好，又躬身行了一禮，緩緩退出了西暖閣。
同日酉時，京城西城區，成國公府後巷。
天色已經暗了下來，巷子裡空無一人，只有寒風捲著落葉打著旋兒。一輛極其普通的青布馬車緩緩駛來，車輪碾過青石板路，幾乎沒有發出聲響。馬車在成國公府後門三丈外停下，車伕左右張望了片刻，才輕輕敲了敲車壁。
車簾掀開，一個身著青色錦袍、面容陰沉的中年男子走了下來。他頭上戴著一頂寬簷斗笠，將大半張臉都遮在陰影裡，正是襄城伯李國珍。
兩個月前，他的孩子奸人妻子迫害致死，崇禎鐵面無私，判了斬立決，還削了他俸祿，令他閉門思過。今日是他解禁的第一天，沒有去宮裡謝恩，反而第一時間秘密來到了成國公府。
李國珍低著頭，快步走到後門，抬手輕輕敲了三下門環，停頓片刻，又敲了兩下。
門 “吱呀” 一聲開了一條縫，老管家探出頭來，渾濁的眼睛警惕地掃過巷口，確認無人跟蹤，才側身讓開一條縫：“老爺在書房等著呢。”
李國珍點了點頭，閃身進了門。老管家立刻關上後門，插上門閂，又仔細檢查了一遍，才提著燈籠，領著李國珍穿過幽深的迴廊，往後院最偏僻的一間書房走去。
書房裡沒有點燈，只有一盞小小的油燈放在桌角，昏黃的光線勉強照亮了屋子的一角。成國公朱純臣坐在陰影裡，身上穿著一件半舊的棉袍，頭髮花白凌亂，看起來和普通的富家老翁沒有兩樣。若不是那雙依舊銳利的眼睛，誰也想不到，這位就是曾經權傾朝野的成國公。
“坐。” 朱純臣的聲音沙啞低沉，指了指對面的椅子。
李國珍摘下斗笠，放在桌上，緩緩坐下。老管家給兩人各倒了一杯熱茶，便躬身退了出去，輕輕帶上了房門。
書房裡陷入了長久的沉默，只有油燈的火苗在風中微微跳動，將兩人的影子拉得很長。
“路上安全？” 朱純臣率先打破沉默，端起茶杯，卻沒有喝。
“繞了三條街，換了兩輛車，確定沒有尾巴。” 李國珍端起茶杯，抿了一口，茶水早已涼透，“錦衣衛的人最近盯得緊，尤其是我們這些人家。”
朱純臣點了點頭，沒有說話。
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