崇禎元年十二月初七。
北京城西南，南苑。
凜冽的北風捲著枯草在曠野上呼嘯，遠處的蘆葦蕩白茫茫一片。與城中西苑的亭臺樓閣、深宮高牆不同，這裡沒有雕樑畫棟，只有連綿起伏的土坡、縱橫交錯的河道和一望無際的林地。自永樂年間起，這裡便是皇家獵場，平日裡除了守林的軍卒，鮮有人跡。
世人皆知嘉靖皇帝二十多年不上朝，常住西苑萬壽宮修道。卻少有人知，這位帝王躲在西苑，一半是為了修仙，另一半是為了避禍 紫禁城內暗流湧動，宮闈刺殺從未斷絕，西苑相對封閉，更容易佈防。而南苑，則是大明皇室真正的 “武備後院”，空曠無人，保密性極強，歷來是試射火器、演練騎兵的秘密場所。
今日，南苑深處的試射場早已清場。四周的高地上站滿了永衛營的親兵，三步一崗，五步一哨，連一隻飛鳥都飛不進來。
崇禎穿著一身玄色勁裝，帶著王承恩，緩步走到試射場中央。徐光啟、湯若望和孫元化早已在此等候。三人面前的空地上，擺著十幾支鳥銃、三門佛郎機火炮，還有一堆黑火藥和鉛彈。
“臣等參見陛下。” 三人躬身行禮。
“免禮。” 崇禎擺了擺手，目光掃過地上的火器，“今日叫你們來，不談別的，就談火器。”
他登基以來，最上心的兩件事：一是整肅吏治，二是整頓軍備。而軍備之中，火器又是重中之重。前世研究明史，知道火器對戰爭的影響後金的騎兵再兇猛，也擋不住密集的火槍齊射。
“先試試現有的鳥銃。” 崇禎說道。
“是。” 孫元化點了點頭，示意身後的兩名士兵上前。
兩名士兵拿起鳥銃，熟練地裝填火藥、鉛彈，點燃火繩，瞄準了五十步外的木靶。
“砰！砰！”
兩聲巨響，硝煙瀰漫。
木靶上出現了兩個彈孔，一個偏左，一個偏下。
“陛下請看。” 孫元化走上前，指著木靶，“這是目前大明最好的鳥銃，五十步可破甲，百步外威力大減。最大的問題是射速慢，而且火繩怕風怕雨，一旦遇到惡劣天氣，根本沒法用。”
崇禎點了點頭。這一點他當然清楚。火繩槍的缺陷是天生的，除非換成燧發槍，否則根本無法解決。
“湯若望先生，” 崇禎轉向一旁的傳教士，“西洋現在，有沒有不用火繩的火槍？”
湯若望是德意志人，天啟二年來到中國，精通天文曆法和西洋火器技術。他聞言躬身道：“回陛下，有的。大約二十年前，法蘭西的工匠發明了一種燧發槍，用燧石撞擊火鐮產生火花點火，不用火繩。射速比火繩槍快一倍，也不怕風。”
“那我們能不能造？” 崇禎急切地問道。
湯若望沉吟了片刻，說道：“造出一兩支樣品不難。我在澳門見過這種槍，知道它的結構。只要有好的鐵匠，照著樣子就能仿造出來。”
“但是，” 他話鋒一轉，“想要大規模列裝，絕無可能。”
“為什麼？” 崇禎問道。
“陛下，燧發槍的關鍵在擊發機構。” 徐光啟接過話頭，他是大明最懂西洋火器的人，也是湯若望的好友，“燧石的硬度、彈簧的彈力、火鐮的角度，都要求極高的精度。差之毫釐，就打不響。”
“大明的工匠，都是師徒相傳，手藝參差不齊。能做出合格擊發機構的工匠，全天下加起來也不到一百人。就算把他們全集中起來，一年最多也就能造幾百支。一支燧發槍的成本，是普通鳥銃的三倍還多。”
“而且，槍管的鍛造也是個大問題。燧發槍的膛壓比火繩槍高，槍管必須用精鋼打造，不能有半點砂眼。現在大明的冶鐵技術，還達不到大規模生產合格精鋼管的水平。”
