散朝的鐘聲剛落，奉天殿外的白玉階上立刻分成了涇渭分明的幾堆人。
勳貴們聚在最東側，一個個臉色陰沉得能滴出水來。英國公張維賢走在最前面，手裡攥著象牙笏板，指節捏得發白。撫寧侯朱國弼跟在他身邊，壓著嗓子道：“國公爺，您看陛下這一手玩的，明著是平衡，實則是一步步削咱們的兵權啊。先革了朱純臣、徐允禎的爵，現在又調邊軍、搞新軍，再過半年，京營裡還有咱們說話的份嗎？”
“可不是嘛。” 陽武侯薛濂嘆了口氣，“以前京營十二團營，咱們各家都有子弟在裡面當差，好歹能攥住點實權。現在倒好，連訓練法子都要改西洋的。那些教官哪裡認得咱們？到時候人家只認孫元化、徐光啟，不認咱們這些國公侯爺。”
西側的文官們，也在三三兩兩地低聲議論。
“陛下真是好手段啊。” 禮部侍郎周延儒捋著鬍鬚，臉上帶著若有所思的笑意，“一邊給孫閣老他們留了新軍的口子，一邊又依了王尚書調邊軍的主意。兩邊都不得罪，還把兩邊都捏在了手裡。”
戶部侍郎李標點了點頭：“是啊，雙管齊下，新舊結合。既解了眼下京營不能野戰的燃眉之急，又為長遠強軍鋪了路。”
“擔子重是重，但也是天大的機緣。” 吏部侍郎張慎言低聲道，“要是新軍能在南苑檢閱中打出彩來，孫大人入閣就是早晚的事。到時候工部、兵部，怕是都要換一番天地了。”
幾人正說著，遠遠看見內閣的轎子緩緩走過。溫體仁和錢龍錫同乘一轎，簾子拉得嚴嚴實實，看不清裡面的情形。周延儒望著轎子遠去的方向，輕輕哼了一聲：“溫閣老和錢閣老今天倒是沉得住氣，朝堂上從頭到尾就說了幾句場面上的話，半句多餘的都沒有。也不知道他們心裡到底打的什麼算盤。”
李標搖了搖頭：“人家是閣老，自然要持重。孫閣老還在，咱們只要跟著把自己的事辦好就行。”
酉時末，天色徹底黑了下來。
吏部尚書府的書房裡，炭火燒得正旺，銅爐裡飄著淡淡的檀香。王永光剛吃完晚飯，換了一身家常的青色棉袍，坐在太師椅上，手裡端著一杯溫熱的龍井茶，看著窗外飄落的雪花。
“老爺，許主事求見。” 管家輕手輕腳地走進來，躬身稟報道。
“讓他進來。” 王永光頭也沒抬，淡淡地說道。
片刻之後，一個身著青色官袍的中年男子快步走了進來。他身材中等，面容精明，眼角帶著一絲不易察覺的疲憊，正是吏部文選清吏司主事許鼎臣。一進門，他立刻趨步上前，對著王永光恭恭敬敬地行了一個大禮，腰彎得幾乎貼到了地面：“學生給恩師請安。”
“起來吧。” 王永光抬了抬手，指了指旁邊的椅子，“坐。”
“謝恩師。” 許鼎臣小心翼翼地坐下，只坐了半個屁股，雙手規規矩矩地放在膝蓋上，像個剛入學的蒙童。
“今天朝堂上的事，你都知道了？” 王永光喝了一口茶，緩緩開口。
“知道了。” 許鼎臣連忙點頭，臉上露出敬佩的神色，“恩師今日在朝堂上據理力爭，硬是讓陛下鬆了口，同意調邊軍充實京營。要不是恩師，孫承宗他們就要把京營全改成永衛營了，到時候咱們吏部連武官任免的話語權都要被搶走了。”
王永光放下茶杯，看了他一眼，似笑非笑地說：“你啊，就會給我戴高帽。我哪裡是據理力爭，不過是順著陛下的心思說話罷了。陛下心裡早就盤算好了，今天叫我們爭來爭去，不過是想看看各方的斤兩，最後拿出個誰都能接受的方案而已。”
“話雖如此，但沒有恩師在前面頂著，陛下未必會給咱們這個臺階。” 許鼎臣連忙說道，“孫承宗他們滿腦子都是西洋那一套，根本不管朝堂的規矩。要是真讓他們把京營全改了，以後這大明朝堂，就成了他們西學派的天下了。”
王永光沒有說話，只是用手指輕輕敲擊著桌面。過了好一會兒，才緩緩開口：“孫承宗年紀大了。去年冬天那場風寒，差點要了他的命。今年又是給前線運糧，又是整飭京營，四處奔波，年紀這麼大。我看啊，最多再過半年，他就得主動請辭致仕。”
許鼎臣的眼睛瞬間亮了起來，呼吸都變得急促了幾分。他連忙往前湊了湊，壓低聲音，語氣裡帶著難以掩飾的渴望：“恩師說得是！孫閣老一旦致仕，內閣必然空出一個位置。滿朝文武，論資歷，論聖眷，誰也比不上恩師您。到時候您入閣拜相，就是板上釘釘的事了！”
王永光嘴角微微上揚，卻還是不動聲色地說：“哪有那麼容易。內閣現在有溫體仁、錢龍錫、徐光啟他們盯著，陛下的心思又向來難猜。能不能入閣，還不好說啊。”
“別人怎麼能跟恩師比？” 許鼎臣立刻說道，語氣激動，“溫體仁只會和稀泥，遇事只會往後躲；錢龍錫是個老好人，沒什麼手腕；徐光啟一門心思搞他的西洋學問，根本不懂朝堂爭鬥。只有恩師您，掌管吏部這麼多年，門生故吏遍天下，又深得陛下信任。這個內閣大學士的位置，除了您，沒人能坐！”
他頓了頓，猛地站起身，對著王永光深深鞠了一躬，聲音裡帶著一絲哽咽：“老師，您是知道我的，我真的太想進步了！等您入了閣，這吏部尚書的位置就空出來了，學生…… 學生願意為您赴湯蹈火，在所不辭！”
王永光看著他，眼神複雜。
這個人有能力，有野心，也夠狠，跟年輕時候的自己一模一樣。這些年，許鼎臣在吏部兢兢業業，幫他擺平了不少麻煩，是他最得力的干將。要是自己真能入閣，吏部尚書的位置，交給許鼎臣，他也放心。
但他也清楚，許鼎臣太急了。急功近利，是為官最大的忌諱。
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