國子監旁的一間僻靜茶寮裡，窗戶關得嚴嚴實實，只留一條縫透風。
方以智、楊廷樞、黃淳耀、姜埰四人圍坐在桌旁，茶沒喝幾口，話題早繞到了朝政上。陛下移居西苑大高玄殿已逾三月，誦經齋醮的傳聞越來越多，連朝會都常改在西苑舉行，監裡不少人私下議論，怕當今陛下重走嘉靖帝的老路，沉迷方術荒廢朝政。
“前幾日祭酒大人上了一道請安迴鑾的摺子，留中了。” 楊廷樞年紀最長，在太學交遊最廣，訊息也最靈通，他捻著鬍鬚嘆了口氣，“言官們零零散散也上了不少摺子，全石沉大海。上個月幾十個監生湊在西苑門外請願，被禁軍直接驅散了，連陛下的面都沒見著。”
黃淳耀放下茶盞，眉頭擰成一團：“西北旱情未解，閩海紅毛夷作亂，吏治積弊剛著手整治，哪一樁不是千頭萬緒？陛下春秋鼎盛，本該總攬朝綱，久居道觀齋醮，終究不合祖制。長此以往，朝中奸佞又要抬頭了。”
方以智年輕的臉上帶著幾分銳氣：“滿朝公卿食君之祿，倒一個個惜身畏禍，沒幾個敢站出來說句真話。都怕觸怒龍顏丟了烏紗帽，就任由朝局這麼懸著？”
話音剛落，姜埰猛地一拍桌案，杯盞都震得跳了一下。他是萊陽人，性子最是剛直，眼裡揉不得沙子，當下沉聲道：
“大臣不敢說，我們來說！總不能眼睜睜看著陛下被旁的事分了心神，看著朝政一天天滑下去。我打算寫一道奏疏，直陳西苑久居之弊，請陛下早日迴鑾紫禁城，親理庶政。”
這話一齣，屋裡靜了一瞬。
楊廷樞最先搖頭：“姜兄，此事不可莽撞。你是監生，無職無權，貿然上奏，輕則革去功名，重則按‘妄議朝政’下獄。”
“就是。” 黃淳耀也跟著勸，“奏疏遞到通政司，第一時間就會被扣下，根本到不了御前。真要鬧大了，東廠的人可不是吃素的。”
姜埰卻搖了搖頭，神色篤定：“通政司遞不上去，我找徐光啟徐大人。徐閣老素來愛惜士人，又敢直言面君，平日裡對國子監的後生也多有照拂。我把奏書寫好，託人送到他府上，請他幫忙轉呈御前。徐大人深明大義，未必不肯幫這個忙。”
方以智眼睛亮了亮，隨即又沉了下去：“就算徐大人肯轉呈，陛下見了奏疏，龍顏大怒怎麼辦？你這是拿自己的功名甚至性命去賭啊。”
“賭便賭了。” 姜埰抬眼看向三人，目光亮得驚人，字字擲地有聲，
“大明養士二百餘年，所重者，不過是文臣死諫、武將死戰的氣節。古往今來，這都是國家的幸事。若連這點風險都不敢擔，我們讀遍聖賢書，又有何用？難道就看著朝局日非，閉口不言，做個明哲保身的蠹蟲嗎？”
一番話說得屋裡幾人都沉默了。
過了片刻，楊廷樞率先點頭：“姜兄有此風骨，楊某佩服。這奏疏，算我一個署名。要罰一起罰，要擔一起擔。”
“也算我一個。” 黃淳耀緊跟著開口，神色鄭重，“我雖清貧，這點氣節還是有的。”
方以智笑了一聲，拍了拍姜埰的肩膀：“我就更沒話說了。要寫便寫，措辭儘管懇切直白，天塌下來，我們一起扛。”
姜埰看著三人，心頭一熱，重重頷首：“好。那我今夜便動筆，寫好後咱們一同斟酌。明日一早，我便託人遞去徐大人府中。”
千里之外的朝鮮漢城，城北那處僻靜的武弁私宅，今夜比往日熱鬧了些。
堂屋門窗緊閉，油燈挑得很亮，桌旁坐了六個人。除了一心會最初的四人還多了兩個人：一個是司諫院正言林景淵，正是柳元翰的同年好友，在士林裡素有聲望；另一個是黃海道千戶樸雄，常年駐守北疆，手裡握著幾百兵丁，是鄭達特意託人聯絡來的。
案上擺著一隻粗陶碗，碗裡斟滿了濁酒，旁邊放著半幅破舊的綠色官袍 —— 那是柳元翰入獄前託人帶出來的舊物，也算眾人留的一點念想。
“柳兄走了快一個月了。” 林景淵先開了口，眼圈微微泛紅.
李真猛地攥緊了拳頭，指節泛白：“金點典那個狗賊，為了討好建奴，硬生生把柳兄折磨成那樣。如今他靠著後金撐腰，權勢越來越大，這次歲貢又加了兩成糧、五百匹布，百姓本來就過得苦，這下更是活不下去了！”
“建奴的使者還住在館驛裡，氣焰囂張得很。” 樸雄聲音粗糲，“黃海道那邊，建奴的遊騎時不時就越境搶掠，地方官不敢管，只會賠笑臉。再這麼下去，不用等大軍打過來，咱們自己就先垮了。”
全湜年輕氣盛，“唰” 地按住腰間刀柄：“將軍，不如趁現在聯絡弟兄們，直接殺進義禁府，宰了金點典那個奸賊，清君側！反正手裡有兵，未必就輸了！”
“不可。” 崔元良立刻開口，鬚髮微白的臉上滿是凝重，他是幾人中資歷最老的，說話也最有分量，“殺一個金點典容易，可殺了之後呢？建奴問罪下來，鐵騎跨過鴨綠江，誰能擋得住？我們圖一時痛快，最後遭殃的還是朝鮮的黎民百姓。這筆賬，算不過來。”
道理誰都懂，可眼睜睜看著奸佞當道、國土被欺，這口氣誰都咽不下去。
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