周鑑與李永貞押著一百三十七名人犯啟程返京，生員、鄉紳、胥吏連同主謀孔聞詩一併鎖拿，檻車逶迤北上，一路風塵直奔京城。
西苑，崇禎正與吏部尚書王永光在澄心殿議事。
王永光此番覲見，一是回稟各省考成法的推行進度，二是特意帶了自己的門生許鼎臣。人先在殿外候著，他從容鋪墊：“陛下，考成法推行兩月，各省雖有起色，但終究只有框架，沒有細則。臣麾下有個門生，叫許鼎臣，現任吏部文選清吏司主事，近來他寫了份條陳，針對當下稅源流失、官吏貪腐、土地兼併三樁沉痾，列了整套章程，臣看著切實可行，特意帶過來，請陛下御覽。”
“哦？朕知道他，前陣子勳貴作亂，他還和你一起來保過駕，宣進來。” 崇禎放下手裡的賬冊，微微抬了抬眼。
許鼎臣應聲進殿，三十四五歲年紀，身姿挺拔，行禮不卑不亢，雙手捧著厚厚一沓條陳，由王承恩轉呈上去。
崇禎展開條陳，起初神色平淡，只當是尋常官吏的泛泛之談，可越往下看，越覺得此人章法清晰、切中要害。
條陳分作三卷，邏輯層層遞進：
第一卷立行之策，年內即可見效，專堵當下漏洞：核定士紳優免田額，一品免田百畝，逐級遞減至生員僅免十畝，超額一律完稅；嚴禁詭寄掛靠，百姓舉報查實賞半數隱田，另一半充公；宗室莊田重新造冊，超額部分盡數徵稅，先從閒散宗室開刀。錢糧徵收透明化，全國統一斛鬥標準，縣衙公示稅額與火耗比例，火耗全數上繳國庫；州縣、布政司、戶部三方按月對賬，虧空立刻追責主官。裁撤冗吏，核定各縣胥吏編制，關鍵流程須正印官簽字生效，本地胥吏三年一輪換，防其盤踞地方成勢。
第二卷漸推之策，三到五年落地，從根源整治積弊：重啟全國清丈土地，由御史跨省交叉核驗，重造魚鱗圖冊，主動補報隱田只補繳欠稅，抗拒者抄沒流放；圖冊每五年複核一次，動態更新。同時改良官俸制度，從火耗、官田租銀中劃出養廉銀與辦公銀，定為合法收入，嚴禁節禮、冰炭敬等陋規，違者雙向罷官。分割地方財權，倉儲、稅庫由戶部派官直管，巡按御史直接對陛下負責，督撫無權干預監察。
第三卷徐圖之策，以十年為期緩緩圖之：逐步將丁銀攤入田畝，無地少地百姓減免丁稅，田多者多擔賦稅，安撫流民；分階層取消優免特權，先罷鄉宦、候補之權，再縮現任官員額度，最終過渡到官紳免役不免賦；罪藩、絕嗣宗田不再賞賜私人，盡數改為官田招民耕種，河灘荒地收歸國有，擴充國庫穩定稅源。
末尾附懲戒細則：貪銀千兩以上處死，數百兩革職充軍；下屬貪腐，舉薦上司連坐；貪腐罪狀由邸報刊發天下，以儆效尤。
崇禎足足看了兩刻鐘，才緩緩合上條陳，抬眼看向許鼎臣，眼神里的讚許毫不掩飾：“你這份條陳，不光說了要做什麼，連怎麼做、誰來做、做不好怎麼辦，都寫得明明白白。堵詭寄、清隱田、裁猾吏，每一條都能落到地上，不是空談文章。”
“臣在地方任職五年，見慣了官吏鑽制度的空子，法子不難想，難在執行，難在陛下肯不肯下決心動士紳的蛋糕。” 許鼎臣躬身回話，語氣沉穩，“只要陛下乾綱獨斷，臣敢擔保，一年之內，各省稅銀至少能多收兩成，基層貪腐也能剎住大半。”
“好。” 崇禎點了點頭，又轉頭看向王永光，嘴角帶著笑意，“王尚書舉薦得好。朕常說朝堂要多些懂實務、敢任事的人，今日見了許鼎臣，才知果然不虛。”
他略一沉吟，便落下旨意：“許鼎臣升詹事府少詹事，入文淵閣觀政，協理吏治整頓與田賦改制諸事，條陳裡的立行之策，便由你牽頭，先在北直隸、山東兩地試點。另外，國子監近來風氣浮躁，生員妄議朝政成風，你一併提督國子監事務，好好整飭太學規矩，把讀書人的心思拉回正道上來。”
這話一齣，不光許鼎臣愣了，連王永光都有些意外。他原本只想給門生升幾級、熬資歷，沒想到陛下直接讓入閣觀政，還提督國子監 —— 這等於一隻腳踏進了輔臣門檻，又握住了太學的話語權，簡直是天大的恩遇。兩人連忙跪倒謝恩，王永光心裡更是暗喜：有這麼個得力門生在御前，自己在朝堂和內閣的根基，只會更穩。
二人走後，崇禎指尖叩著條陳，還在思索。光是查得嚴也不行，官員俸祿微薄，難免伸手，俗語講朝廷不養餓差，養廉銀的章程，確實該儘快落地了。
下午時分，內閣值房的廊下，徐光啟袖著那份監生奏疏，剛從孫承宗的值房出來，眉頭擰得緊緊的。
他本是找孫承宗商議這份奏疏的處置辦法。孫承宗只掃了開頭幾行，臉色就驟然一變，連連擺手：“萬萬遞不得！這奏疏言辭之烈，直斥陛下久居西苑、耽於齋醮，字字都往忌諱上撞，比當年海瑞的《治安疏》還不留情面。真遞到御前，那幾個監生必死無疑，連轉呈的人都要落個‘縱容謗上’的罪名。”
徐光啟何嘗不知道厲害，只嘆了口氣：“幾個年輕監生，一片赤子之心，託人輾轉送到我府上。壓著不遞，寒了士人的心；遞上去，又是送他們去死。老夫這幾日，正左右為難。”
兩人商量了半柱香功夫，也沒拿出萬全之策。孫承宗的意思是先壓著，慢慢勸監生們收回成命；徐光啟卻知道，能寫出這等石破天驚文字的人，斷不會輕易回頭。
從值房出來，走到會極門時，正好撞見了溫體仁。
溫體仁一身緋色閣臣官袍，見了徐光啟便笑著拱手：“徐閣老留步。看您神色凝重，可是有什麼煩心事？”
徐光啟收了收心神，也拱手回禮：“沒什麼，不過是些尋常政務。”
溫體仁笑了笑，話鋒一轉，意有所指：“說起來，今日王永光的門生許鼎臣可是出了大風頭。入閣觀政不算，還提督了國子監。王吏部把持吏部多年，門生故吏遍佈朝野，如今把手伸到太學裡去了。太學那些監生本就心浮氣躁，往後再有人暗中攛掇幾句，指不定鬧出什麼謗上的事來。”
他頓了頓，又慢悠悠補了一句：“就是不知道這位許大人，能不能鎮得住太學的局面。真要出了謗君的亂子，他這個提督國子監，可是第一個擔責任。說不得，連王尚書都要受牽連。”
說者似無心，聽者已有意。
徐光啟心裡猛地一動，袖筒裡的奏疏彷彿瞬間沉了幾分。他盯著溫體仁似笑非笑的臉看了片刻，索性不再遮掩，從袖中抽出那封封好的奏疏，捏在手裡晃了晃：“不瞞溫閣老，老夫這裡正好就有這麼一份東西。國子監幾個監生寫的，言辭激烈得很，老夫正愁不知該如何處置。”
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